انا لست اسفة ولكن الأمير سيتزوجني على اي حال - 4
الفصل الرابع
* * *
عض تريستان حافة كأسه، متذكراً حفل الشرب الأول في شهر يناير.
لقد هرب من احتفالات رأس السنة الملكية المرهقة، وارتطمت أكوابه مع أصدقائه، صارخًا:
“هذا العام، تمكنت أخيرًا من التحرر من دوري ريدفيلد!”
لم يكن الأمر يبدو صعبًا على الإطلاق. فقد تم تأجيل الخطوبة لفترة من الوقت، لذا فقد تصور أنه إذا نجح في إقناع سيدة نبيلة مناسبة ودفع الأمور إلى الأمام مع عائلتها، فإن العائلة المالكة وعائلة ريدفيلد سوف يتخلون عن الخطوبة قبل أن تصبح أكثر إزعاجًا.
ولكن مع بدء الموسم الاجتماعي…
لقد بدأ شيء ما يحدث خطأ.
شيء لم يستطع حتى أن يجبر نفسه على إخبار أصدقائه القدامى عنه.
أعاد أليكس ملء كأس البراندي الخاص به وسأل،
“ما الأمر مع هذا المظهر؟ هل تعتقد أن الانفصال سيكون صعبًا؟”
“…”
“لقد سمعت أن ماريا ماير وافقت أخيرًا على الرقص معك. ربما لا تمتلك الشجاعة لقبول أمير، ولكن بجمالها، ستكون مثالية لإثارة فضيحة تزعج خطيبتك.”
“لا، ليس هذا هو الأمر.”
مع صوت رنين حاد، ارتطم كأس البراندي الذي كان يشربه تريستان بالطاولة. ثم واصل حديثه: “إلى جانب ذلك، ما زال الموسم مبكرًا. لماذا تسأل؟ هل أصبحت قصتي بالفعل حديث الصالونات؟”
“لا أستطيع أن أقول لا لهذا الأمر. الجميع يعرف أنك غير راضٍ عن خطيبتك.”
“ها، الآن حتى الأصدقاء يبيعونني.”
“ربما خذ لحظة لتتذكر عدد المرات التي بعت فيها نفسي لجلالتها عندما كنت تتسلل إلى المدينة في ذلك اليوم.”
“…”
ضحك تريستان أخيرا.
حسنًا، كانت الحياة الفاخرة للعائلة المالكة من المفترض أن تكون موضع إعجاب الجميع ومراقبتهم. كان بإمكانه أن يسمح لهم بهذا القدر.
“لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تستعيد ماريا عافيتها. راهن على نجاحي.”
“بالتأكيد، سأثق بك.”
“ولكن هل يسمح هذا الصالون بالمراهنات المزورة؟”
“إذا اكتشفت السيدة أبيجيل أي مؤامرة، فسيتم استبعادك من العضوية. لكن الحب ليس شيئًا يمكنك التخطيط له، أليس كذلك؟ تمامًا كما حدث مع مكانتك، كل ما تمكنت من تحقيقه مع ماريا هو رقصة واحدة.”
“…”
من الواضح أن هذا الرجل لم يعتقد أن تريستان قادر على إغواء ماريا.
أجاب تريستان بابتسامة ذئبية: “انسوا هذه الرهانات السخيفة. إذا لم أتزوج أجمل امرأة بحلول الربيع القادم، فسأعطيك نصف ثروتي وأزحف عاريًا إلى قصر ريدفيلد”.
“ألن يتم إطلاق النار عليك عندما تصل إلى هناك؟”
“من الأفضل أن تموت عاريًا من أن تختار الزواج الأسوأ.”
سرعان ما انتهت محادثتهم التي لا معنى لها عندما دخلت مجموعة أخرى من الضيوف النادي. كان أليكس أول من غادر النادي بسبب الملل من ألعاب الورق.
وضع أحد أعضاء الطاقم سيجارًا ومنفضة سجائر أمام تريستان قبل أن يبتعد. ولكن بدلًا من التدخين، قام تريستان ببساطة بالضغط على قاطع السيجار، وكان ذهنه مشغولًا بسؤال لم يستطع أن يوجهه إلى أليكس.
“لم يحدث شيء لمدة خمس سنوات. فلماذا تغير موقف دوري ريدفيلد فجأة؟”
وكانت الأطراف المشاركة في هذا الصراع متعارضة باستمرار في مواقفها.
في البداية، سخر تريستان من هذا الترتيب وكرهه.
ولماذا لا يفعل ذلك؟ لم يكن هذا الارتباط أكثر من نتيجة لمحاولة فاشلة قبل خمس سنوات، عندما حاولت كونتيسة ريدفيلد تزويج ابنتها الثانية لولي العهد. وقد أسفرت تسوية متسرعة عن هذا الترتيب الهزلي ـ اتحاد فائض كل أسرة.
كلما تم ذكر الخطوبة، شعر تريستان كما لو كان يقال له: “أنت لست شخصًا ملكيًا، ولا علاقة لك بمستقبل العائلة”.
فهل كان استياؤه غير معقول؟ ففي نهاية المطاف، كان الاقتراح نفسه سخيفاً، إذ تجاهل تماماً إرادة الأطراف المعنية.
في سن الثامنة عشرة، أثناء العشاء الأول بعد الخطوبة، قرر تريستان فسخ الخطوبة، حتى لو كان ذلك يعني إهانة السيدة نفسها. ولكن عند مقابلة دوري ريدفيلد البالغة من العمر 16 عامًا، لم يستطع أن يجبر نفسه على قول أي شيء قاسٍ.
بدت وكأنها كتكوتة هشة، ترتجف وكأن مجرد عطسة قد تطير بها بعيدًا. كيف يمكنه أن يقول أي شيء قاسٍ لفتاة صغيرة وحساسة كهذه؟
لذا، بدلاً من ذلك، ابتلع كلماته القاسية، وتمتم بتحية فاترة.
لكنها لم تكن ضعيفة كما بدت.
لمدة خمس سنوات، ظلت دوري ترافق تريستان. بغض النظر عن مدى فظاظته في التصرف، وتجاهله لها في الحفلات، ورفضه دعواتها لتناول الشاي، أو إهماله إرسال حتى طائر صغير خلال موسم الصيد…
مثل زنبقة ذات جذع لا يتزعزع، أعلنت بثبات: ” الخطوبة مقدسة “، وهي تنظر دائمًا في طريقه.
“هل تعتقد أنها نوع من الراهبات؟”
لكن اللعب بالاختباء مع “راهبة” لم يكن فكرة ممتعة بالنسبة لتريستان.
في حفل رأس السنة الجديدة مع أصدقائه، تحدث تريستان بشكل سيئ عن الخطوبة عمدًا، مصممًا على حرق الجسور وإنهاء الأمور أخيرًا.
وكخطوة أولى، أخبر خطيبته بشدة ألا تتوقع منه أي دعوات أخرى للرقص.
“عيشوا بحرية” قالت.
هل كان ذلك ممكنا؟
كان يتوقع منها أن ترد عليه بشيء من قبيل: “لا تتحدثي باستخفاف عن الارتباطات. السماء تراقبك”.
ثم رد عليها قائلاً: “يبدو أنك راهبة. لا أستطيع الزواج من راهبة”، وكان ليثير الخلاف بينهما.
فلماذا هذا التغير المفاجئ في الموقف؟
لم يكن لديه أي فكرة.
إذا سألت متى بدأ كل شيء يتغير…
“لدي فكرة غامضة.”
كان ذلك أثناء حفل الشاي الربيعي في ضيعة ريدفيلد في مارس/آذار الماضي. كانت خطيبته، التي لم يرها منذ فترة طويلة، تبدو وكأنها جُررت إلى حفل الشاي مثل قطة ضالة ـ متوترة ومضطربة. بل إنها ارتكبت سلسلة من الأخطاء الصغيرة، كانت كافية لجعل الكونتيسة تتنهد علانية.
وذلك اليوم…
وبينما اعتذرت الكونتيسة وأمي عن الذهاب إلى جولة في الحديقة، كان الكونتيسة يلعب مع كلب الكونت الأليف من الملل، وكانت الخادمات مشغولات بتعديل مفارش المائدة التي تهبها نسائم الربيع.
دوري ريدفيلد، المرأة التي يُشاد بها باعتبارها السيدة الأكثر أناقة في العاصمة
… فجأة مدت يدها بشكل يائس، مثل شخص ينقذ طائرًا صغيرًا يسقط، لالتقاط بسكويت المارينج الذي كان على وشك التدحرج من على الطاولة.
وبعد ذلك، وضعته في فمها على الفور.
“لم أستطع أن أصدق عيني.”
هل مدّت يدها لتلتقط الطعام المتساقط؟ حتى لو لم يلمس الأرض، هل أكلته بالفعل؟
بعد ذلك مباشرة، هبت عاصفة من الرياح، فطار منديل بيننا، فحجبها عن رؤيتي. ربما لم تكن تعلم أنه شاهد خطأها.
عندما هدأت عاصفة المناديل، جلست دوري هناك، متظاهرة باللامبالاة، مع فتات من المرينغ الأبيض لا تزال ملتصقة بزاوية شفتيها.
وحتى الآن، لا تزال الذكرى سخيفة.
ابنة الكونت، لا أقل، وخطيبة الأمير – ما نوع السلوك الذي كان عليه؟
“لقد كانت تتظاهر دائمًا بأنها تجسيد للآداب. ومع ذلك، في ذلك الوقت، كانت تبدو لطيفة نوعًا ما…”
“سعال، سعال، سعال!”
لقد فوجئ تريستان بأفكاره الخاصة، وبدأ يختنق عندما نزل البراندي في الاتجاه الخاطئ.
هرع الخادم بقلق.
“هل أنت بخير يا صاحب السمو؟”
“أنا بخير، سعال!”
شعر تريستان بحرقة في حلقه، لكنه لم يستطع أن يجبر نفسه على شرب الماء الذي قدموه له.
لو فعل ذلك، فقد شعر أنه قد يختنق مرة أخرى – بشيء أكثر سخافة.
‘لطيف؟ هل فقدت عقلي؟’
إن وصف شيء غير أنيق على الإطلاق بأنه “لطيف” هو فكرة مرعبة.
“إنها أبعد ما تكون عن اللطيفة.”
كان شعرها الباهت بلون الجزر يلمع بشكل لائق تحت أشعة الشمس في ذلك اليوم. كانت عيناها الخضراوتان الصارمتان تتألقان ببريق منتصر عندما التقطت تلك البسكويتة، مما لفت انتباهه. ونعم، الطريقة التي تحركت بها خديها الشبيهتين بالخوخ أثناء مضغها للمرنغ – لم يكن الأمر وكأنه لا يريد قرصهما مرة واحدة على الأقل.
وبينما تشكلت صورتها في ذهني، بدأ قلب تريستان ينبض بشكل أسرع وأسرع، مثل الشعور الذي ينتابك عندما تتذكر قصة عن الأشباح.
لقد توصل إلى نتيجة بسرعة.
“لقد طالت مدة الخطوبة كثيرًا. لا بد أن جسدي يتفاعل بدافع الاشمئزاز الشديد في هذه المرحلة.”
يجب أن يفسر هذا أيضًا سبب خفقان قلبه في كل مرة التقت فيها أعينهما في الحفلة الأخيرة.
لم يكن الأمر على الإطلاق ناتجًا عن الإثارة. لا بد أنه كان ناتجًا عن الانفعال الناجم عن محاولته إخفاء انزعاجه، فكان يبتعد بسرعة في كل مرة.
“خمس سنوات من الارتباط. كفى. حتى مزاح أليكس بشأن ارتباطي بها يجب أن يتوقف!”
من أجل مستقبل أفضل.
تمتم تريستان بهذه العبارة لنفسه، ثم تناول بقية البراندي دفعة واحدة.
أوائل أبريل.
لقد بدأ موسم الظهور الأول، إيذانًا ببدء التقويم الاجتماعي. حيث استضاف الأثرياء حفلات باهظة الثمن لتوسيع شبكاتهم، وبالنسبة للسيدات، كان حضور أكبر عدد ممكن من هذه الحفلات واجبًا وامتيازًا.
ولكن بالنسبة لشخص مثلي، الذي هو انطوائي بطبيعته ويعاني من القلق الاجتماعي، كانت مجرد سلسلة من الأيام المرهقة.
مرة أخرى، توجهت إلى خالتي، التي كانت ترافقني كمرافقة لي.
“خالتي، صاحب السمو لن يأتي إلى هذا الحفل، أليس كذلك؟ هل من المقبول حقًا أن أحضر مثل هذه المناسبات وحدي، دون خطيبي؟”
“بالطبع لا بأس بذلك. وإذا طلب منك أي شخص الرقص، يجب أن تقبلي. يجب أن يسمع سمو الأمير أنك لست مجرد فتاة خجولة غير محبوبة!”
لن يهتم بهذا على الإطلاق!
وماذا لو لم يطلب مني أحد الرقص؟
قبل أن أتمكن من التعبير عن هذه الفكرة التي تحطم احترامي لذاتي، تنهدت عمتي.
“بالإضافة إلى ذلك… يجب عليك استغلال هذه الفرصة لمقابلة رجال صالحين، فقط في حالة قرر صاحب السمو التخلي عنك في النهاية.”
“……”
“حظا سعيدا عزيزتي.”
تركت كلماتها وخزة خفيفة في صدري، لكنها غادرت بعد ذلك مباشرة لتختلط بأصدقائها. هل جاءت لمساعدتي أم لمجرد التواصل الاجتماعي؟
حسنًا، على الأقل أعطاني بعض راحة البال.
ذهبت مباشرة إلى طاولة الحلوى.
بالطبع، لم أكن هناك فقط لتناول الطعام.
“نظرًا لأنني لا أستطيع تجنب التفاعل الاجتماعي، فمن الأفضل أن أتكيف.”
عندما أتذكر بعض كتب التاريخ الأوروبية الحديثة المبكرة التي قرأتها، تذكرت قواعد الآداب وكيف يتماشى المكان مع الهياكل الاجتماعية التاريخية.
أولاً، قررت أن أحفظ الوجوه.
بالقرب من المدخل، أعلن أحد الخدم عن وصول كل قادم جديد. “سيدي وسيدتي فلان وفلان، فيكونتيسة فلان وفلان!”
تقدم المقربون من الوافدين الجدد لاستقبالهم، في حين حاول أولئك الذين كانوا على خلاف معهم الاندماج في الحشد. وكان مشاهدة ديناميكية هذه العلاقات أمراً مسلياً بطريقته الخاصة.
وفي هذه الأثناء، كانت أغنيتان للرقص قد تغيرتا بالفعل، وهرعت مجموعة من السيدات، بعد أن انتهين للتو من الرقص، إلى الطاولات القريبة، وهن يضحكن ويتجاذبن أطراف الحديث.
وبعد قليل بدأت الشائعات.
“الرقص مع رجل غير محبوب أمر محرج للغاية! لقد سألني إن كان بإمكاننا أن نتشارك الرقصة التالية أيضًا!”
“يا إلهي، كم هو غير مدرك. هذا يشبه السؤال، “”أنت لست مشهورًا بما يكفي لحجز الشخص التالي، أليس كذلك؟”””
“بالضبط! والأسوأ من ذلك أنني لم أحجز شريكًا آخر. لكن الأمر ليس وكأنني لا أستطيع الحصول على شريك آخر!”
“صحيح. خاصة وأن ماريا وناتالي غير موجودتين هنا الليلة.”
أسماء مألوفة. البطلة المبهرة وأخواتها المنافسات الشريرات.
بدافع الفضول، رفعت أذني لأستمع إليهما بينما كنت أتظاهر بأنني أتناول قطعة بسكويت. بدا الأمر وكأنهم لم ينتبهوا لوجودي واستمروا في الثرثرة.