انا لست اسفة ولكن الأمير سيتزوجني على اي حال - 29
الفصل تسعة وعشرون
* * *
هل يمكن أن يكون ذلك بسبب تصميم الفستان الذي يذكرنا بآلهة اليونان؟ كان هناك كرامة لا يمكن إنكارها في صوت أختي.
حدقت أمي في مشهد ظهر أختي الذي أصبح بعيدًا، ثم استعادت وعيها فجأة.
“دوري، قد تقلقين من المقارنة مع ناتالي، لكن لا تدعي هذا الأمر يخيفك ويدفعك إلى الاختباء! كوني جريئة وجشعة!”
“فهمتها.”
“سأذهب إلى الأسفل أولاً. خذ وقتك قبل الخروج. في الوقت الحالي، ربما ينظر الجميع إلى ناتالي فقط.”
وبعد قليل نزلت الأم إلى الطابق السفلي وبدأت في الترحيب بالضيوف رسميًا.
“أوه، بارون! لقد مر وقت طويل. نعم، هذه ابنتي، ناتالي. سأقدم لك ابنتي الثالثة لاحقًا.”
رد البارون قائلاً: “أوه، أتطلع إلى ذلك!” لكن روحه بدت ملتصقة بناتالي. لحسن الحظ، بدا الأمر وكأن لا أحد كان لديه توقعات بالنسبة لي.
ضمت أمي شفتيها، ونظرت إليّ في الطابق الثاني، ثم أشارت إليّ بحركة هروب بكلتا يديها. بدا الأمر وكأنه إشارة للانتظار لفترة أطول قبل النزول.
لا آسف، ولكنني لا أشعر بالرغبة في النزول.
متى سأتمكن من الهروب من هذا المكان؟
كنت أشاهد ناتالي بنصف ترقب ونصف استسلام.
إلى متى يمكنها أن تحظى باهتمام الجميع؟
بالتأكيد، لقد أصبحوا جميعًا مفتونين بها الآن، ولكن في غضون 30 دقيقة، من المرجح أن يبدأوا في التجول في القاعة، بحثًا عن شركاء يناسبونهم بشكل أكثر واقعية.
“أعترف أن أختي هي الأجمل، لكن الجمال وحده لن يكون كافياً… أوه.”
اقتربت ناتالي من آرثر وبدأت محادثة. ساد الصمت الغرفة عندما التقيا.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى قادته إلى منتصف القاعة.
“يبدو أن آرثر يريد العودة إلى المنزل”، فكرت.
هل جاء إلى هذا الحفل مكرهًا، بسبب شعوره بالذنب لأنه داس على قدمي؟
استشعرت الأم الفرصة، وحثت الفرقة على البدء في عزف لحن رقص، قبل الموعد المحدد بقليل.
خلال المقدمة، تمكن عدد قليل فقط من العثور على شركاء، مما ترك معظم العيون منجذبة بشكل طبيعي إلى الزوجين ناتالي-آرثر في وسط القاعة.
كنت أراقبهم بتوتر، خوفًا من أن يدوس آرثر على قدمها. ربما لتجنب وقوع حادث آخر، كانت حركات آرثر أشبه بخلط الأوراق بشكل محرج أكثر من كونها خطوات رقص مناسبة.
من الواضح أنه جاء فقط ليظهر.
“هذا الدب لن يطارد أختي أبدًا… انتظر، ماذا؟”
تغير تعبير وجه آرثر أثناء محادثتهما أثناء الرقص. أمال رأسه قليلاً نحو ناتالي، بينما كانت تبتسم بخبث، بما يتناسب مع سحرها الشرير.
انتهت الرقصة الأولى، وانسحبت ناتالي على الفور. تراجع آرثر بأدب، لكنه سرعان ما التقط كأسًا من عصير الليمون وبدأ في البحث عنها.
كما علمته.
حتى الآن، كان هذا مجرد مشهد نموذجي آخر من حفلة… ولكن بعد ذلك.
“هاه؟”
رفضت ناتالي، التي كانت تحمل كأسًا من العصير، تناول عصير الليمون. ورغم تراجع آرثر، إلا أنه عاد بعد أن وضع الكوب جانبًا ليتحدث إليها مرة أخرى.
ماذا كان هذا؟ ماذا أراد منها؟
بالكاد اعترفت ناتالي به، حيث حركت رأسها بحدة.
على الرغم من موقفها الرافض، ظل آرثر، الذي بدا عليه القلق بشكل واضح، ينظر إليها باستمرار. لم أكن وحدي من لاحظ ذلك، بل بدأ آخرون في الحفلة يلاحظون ذلك.
استجابة للفضول المتزايد لدى المتفرجين، اقتربت ناتالي من رجل قريب وبدأت محادثة، وأظهرت له بطاقة رقصها.
هل كان من الممكن أن تبادر بطلب الرقص؟
بدت الأم وكأنها على وشك الإغماء. بالطبع، ناتالي، التي كان من المفترض أن تصطف الرجال، كانت الآن تتولى القيادة!
بدا كل من المتفرجين والرجل مرتبكين. ومع ذلك، شعر بالعيون الموجهة إليه – وخاصة آرثر – فكتب اسمه بسرعة على بطاقة رقصها. ضحكت ناتالي بخفة وتراجعت إلى الوراء.
أصبح الرجل جريئًا، ورفع رأسه عالياً، وأجاب على وابل الأسئلة التي وجهها إليه أصدقاؤه.
إن الغرور البشري بسيط حقا.
عندما يقترب منك شخص مشهور، اغتنم الفرصة.
عندما بدأت الرقصة الثانية، صعدت ناتالي إلى المسرح مع الرجل. حاول آرثر، الذي لم يحصل على شريك جديد، الدخول في محادثة مع أحد المرافقين، لكنه ظل ينظر إلى ناتالي وكأنه ينتظر انتهاء الرقصة.
بعد ذلك، رفضت ناتالي مرافقة الرجل وجلست على كرسي قريب. وعندما رأت آرثر يقترب، دخلت بسرعة في محادثة مع رجل آخر.
“ما الذي يحدث هنا في العالم؟”
لا بد أن الجميع في الغرفة كانوا يتساءلون نفس الشيء.
لماذا أصبح آرثر مهووسًا بناتالي بعد رقصة واحدة فقط؟
(مترجمة صرت احب ارثر وناتالي مع بعض 🙂)
ماذا كانت تفكر ناتالي عندما لعبت معه بصراحة؟
وماذا عن السادة الحمقاء الذين يتدخلون طواعية في ألعابها؟
كانت الغرفة مليئة بالأسئلة حيث كان الناس يتابعون بوضوح كل تحركات ناتالي.
أوه يا إلهي.
لقد قبلت ناتالي طلب الرقص الذي قدمه آرثر!
حتى أولئك الذين تظاهروا بتجاهل الوضع، وجهوا انتباههم الكامل إلى المشهد المليء بالدوبامين.
لقد عرفت غريزيًا أن الوقت قد حان لمغادرة القاعة.
قمعت رغبتي في المشاهدة أكثر، وتوجهت نحو المخرج الخلفي.
سأضطر إلى سؤال ناتالي لاحقًا عما قالته لأرثر في الصالون المقدس!
***
الحفلات ممتعة، وهي مصممة لتكون كذلك.
كل شيء – الموسيقى، والديكورات، والمشروبات، والطعام، وحتى القواعد – موجود لغرض واحد: الاستمتاع.
لكن الإثارة الأكبر تأتي من حكم مثل هذا الحزب.
“أهاهاها!”
متجاهلة خطوات الرقص بالكامل، دارت ناتالي بعنف، مستمتعة بنفسها مثل طفلة.
بدا آرثر شريكها في حيرة من أمره.
“السيدة ريدفيلد، بخصوص ما قلته في وقت سابق…”
“أي ساعة؟”
“إنها الساعة العاشرة.”
بالفعل؟
“غادرت دوري حوالي الساعة 7:30، أليس كذلك؟”
ربما كانت أختها في طريقها للعودة بحلول ذلك الوقت. استعدادًا لاختتام هذا العرض المبهر، أومأت ناتالي برأسها لآرثر.
“ظهري.”
“عفو؟”
“يحتاج ظهر السيدة إلى الدعم عندما تنهض.”
“أوه، فهمت!”
“ادعم ظهرها، وليس معصمها.”
“ولكن إذا لمست يدي، ألا تجد السيدة ذلك غير سار؟”
“فكر مرة أخرى. إذا كانت سيدة سعيدة بالرقص معك، فسوف ترحب بهذا المستوى من التواصل.”
“أرى! إذن-“
“يتمسك.”
أصبحت عيون ناتالي حادة.
“هل أبدو وكأنني نوع السيدة التي سترحب بمثل هذا الاتصال معك؟”
“…لا سيدتي.”
“انتبه للموقف وتصرف وفقًا لذلك. وجهك الجذاب ومكانتك ليستا من القوى العظمى.”
“نعم سيدتي!”
ساعد آرثر ناتالي بعناية على الوقوف على قدميها وقادها إلى الخطوة التالية، دون أي أثر للاستياء في سلوكه.
الرجل الذي يظل مهذبًا على الرغم من إزعاجه بتعليقات غير معقولة – وهو أمر نادر جدًا.
نقرت ناتالي بلسانها بخيبة أمل.
“إنه يفتقر إلى اللباقة لكنه يبدو صادقًا، وهو نوع الرجل الذي يناسب دوري… يا له من مضيعة!”
ولكن بما أنه كان لديه مشاعر ثابتة تجاه ماريا بوضوح، فإن المزيد من الحزن لن يكون له أي فائدة.
“لقد نجح الأمر على الأقل. أنا سعيد لأنني نجحت بعد أن قدمت مثل هذه الادعاءات الجريئة لدوري.”
ألقت ناتالي نظرة على الساعة وأطلقت تنهيدة ارتياح في داخلها.
قبل ثلاث ساعات تقريبًا.
بمجرد أن بدأ الحفل، اقتربت ناتالي من آرثر وحيته. كان وجهه يشبه وجه بقرة تم جرها إلى المسلخ، فأعطاها إجابة بلا حياة.
“مساء الخير، سيدة ريدفيلد.”
“هذه هي المرة الثانية التي نلتقي فيها في قصر الكونت. ألا يبدو المكان أكثر أناقة لحفلة موسيقية مقارنة بزيارتك له بسبب مرضه؟”
“نعم… هل السيدة دوري بخير؟ لا أراها هنا.”
نظر آرثر حوله بتعبير خالٍ من الإثارة، مشوب فقط بشعور خفيف بالذنب وإحساس بالواجب.
“كم هو ممل.”
“قالت أنها ستأتي لاحقًا.”
كان رد فعل آرثر هو تقديم دعوة غير متحمسة للرقص. كان قبول مثل هذه العروض الباهتة أمرًا نادرًا بالنسبة لناتالي، لكن تحويل اللامبالاة إلى شغف كان بمثابة بهارات الحفل.
أثناء رقصهما، همست ناتالي قائلة: “هل تتذكر اليوم الذي زرتنا فيه؟ لقد ذهبت في نزهة مع ريك وماريا”.
“نعم بالطبع.”
“طلبت ماريا النصيحة بشأن الزواج في ذلك اليوم. كانت فضولية وتساءلت عما إذا كانت سيدة ذات خبرة قد ترشدها.”
“أي نوع من الأسئلة؟”
لمعت عينا آرثر، وأكد حماسه الواضح شكوك ناتالي.
“كما اعتقدت، فهو معجب بماريا.”
في ذلك اليوم، في غرفة الرسم الخاصة بالكونت، كان آرثر يحرص على مواصلة الحديث مع ناتالي بأدب، ولكن في كل مرة تتحرك فيها ماريا، كان ينظر إليها بإعجاب شديد. كان الأمر واضحًا بشكل مؤلم.
أجابت ناتالي وهي تبتسم بأناقة:
“هل من اللائق أن أشاركك في شؤون شخص آخر، يا سيدي؟ يا له من وقاحة منك.”
“اعتذر! إذن… بما أنني هنا أيضًا أبحث عن زوج، هل يمكنني أن أطلب نصيحتك بخصوص نفسي؟”
“سيدي، أنت وماريا في موقفين مختلفين تمامًا، لذا فإن أي إرشادات أقدمها لك لن تكون ذات صلة. دعني أعطيك مثالاً واضحًا: إذا تزوجت أنت وماريا، فإن عائلتكما سوف…”
“عائلتي سوف…؟”
“يا إلهي، الموسيقى تنتهي.”
وعلى الرغم من تكتيكاتها الشفافة، إلا أن آرثر طارد الطُعم بلهفة مثل سمكة علقت في الخط.
“سيدة ريدفيلد! هل لي أن أحظى بشرف الرقصة التالية أيضًا؟”
“لا يمكن للمضيفة أن تفضل ضيفًا واحدًا فقط. يرجى الاستمتاع بالحفلة على أكمل وجه.”
بمجرد انتهاء الرقص، سحبت ناتالي يدها. وكما كان متوقعًا، تصرف آرثر تمامًا كما توقعت. مثل جرو يتذوق الطعام لأول مرة، استمر في الركض إلى الخلف.
“سيدة ريدفيلد! الرقصة التالية، من فضلك—”
في تلك اللحظة، تقدم رجل ليأخذ يد ناتالي بصدر منتفخ.
“سألتها أولاً يا سيدي.”
كان آرثر عاجزًا عن الكلام.
انتهز السادة الآخرون الفرصة للوقوف في صفوف، حريصين على إثارة إعجاب ناتالي مع مراقبة تحركاتها بمهارة. وفي الوقت نفسه، أخفت السيدات والمرافقات، اللاتي كن غاضبات بسبب اختطاف شركائهن، إحباطهن وراء معجبيهن بينما كن يتحدثن عن كيف أسرت ناتالي الدوق الشاب.
حاول آرثر الحفاظ على رباطة جأشه، فتخلى أخيرًا عن كرامته واقترب من ناتالي مرة أخرى.
“سيدة ريدفيلد، ماذا كنت تقصدين في وقت سابق بشأن العائلة؟ إذا تزوجت الآنسة ماريا، ماذا سيحدث؟”
“كم هي صريحة. أنا معجبة بصراحتك، لذا سأجيب بنفس الصراحة.”