انا لست اسفة ولكن الأمير سيتزوجني على اي حال - 23
الفصل ثلاثة وعشرون
* * *
انفجار مفاجئ، هاه.
أجبته ساخرًا: “إذا وقفت وكأنك ستغادر ثم عدت فقط لإثارة شجار آخر، ألا يؤدي هذا إلى إطالة وقت محادثتنا؟ على هذا المعدل، قد أطور حقًا نوعًا من المودة تجاهك، حتى لو كان من النوع السيئ”.
“يبدو أن السيدة لها اليد العليا.”
وقف ريك من مقعده.
“لقد أمضيت وقتًا ممتعًا اليوم. إلى أن نلتقي مرة أخرى.”
“نعم، أتمنى لك رحلة آمنة إلى المنزل.”
لقد لوحت له بابتسامة، على الرغم من أنه ربما لم يتمكن من رؤية ذلك خلف القناع على أي حال.
هاهاها. بالتأكيد تحدثت كثيرًا اليوم.
هاهاها. إن التصرف مثل الأخت ناتالي أمر ممتع للغاية. فلا عجب أنها تستمتع بالحياة كثيرًا.
هاهاها. طعم هذا الماء رائع.
“…آآآآآآه!”
حتى لو حاولت أن أفكر في شيء آخر، فإن الكلمات التي قلتها سابقًا تظل تتردد في ذهني.
هل تقول أنه من السهل أن ترتبط بشخص يزعجك ولكنه لا يزال يقدم لك الوجبات الخفيفة؟
“هناك حدود لهذا الهراء الحلو والمالح! فكر في كمية الإهانات اللاذعة التي وجهها تريستان إليّ. هل يعتقد حقًا أن فطيرة الوافل أو هدية الشفاء العاجل يمكن أن تعوض عن ذلك؟”
لا يوجد حلاوة أو رومانسية بيننا!
“هاااا…”
أعتقد أنني يجب أن أحاول تطوير بعض الارتباط لأننا سنتزوج.
لكن فكرة الوقوع في حب هذا الرجل تبدو وكأنها خسارة بطريقة ما… وكأنني أخسر أمام شخص مثله… ليس أن هناك أي خطأ جوهري في ذلك، ونعم، أشعر أحيانًا ببعض الارتعاش عندما أنظر إلى وجهه…
لكي أقطع سلسلة الأفكار التي لا تنتهي، قمت في النهاية بالاتصال بالخادم.
“عفوا! مشروب جين وتونيك واحد، مع جرعة إضافية، من فضلك!”
في المجتمع، يجب عليك دائمًا التشكيك في الشائعات المنتشرة.
يقال أن A وB سيتزوجان؟ ربما رقصا معًا مرة واحدة فقط.
من المفترض أن شركة C في طريقها إلى الإفلاس؟ ربما حاول الشخص الذي قال ذلك الحصول على وجبة مجانية من C ولكن تم رفضه.
دوري ريدفيلد طريحة الفراش بعد أن داس الدوق الشاب على قدمها؟
ربما بالغت كونتيسة ريدفيلد في وصف حالة دوري كذريعة لدعوة الدوق الشاب.
“لقد تعرضت دوري ريدفيلد للدوس بقدمها ثلاث مرات، ولكنها تمكنت من العودة إلى المنزل سيرًا على الأقدام. من الواضح أن الكونتيسة تبالغ في الأمر لتجهيز الدوق الصغير للقاء ناتالي!”
على الرغم من معرفته بالمخطط، إلا أن تريستان اشترى هدية شفاء لخطيبته وتوجه إلى منزل ريدفيلد يوم السبت.
على الرغم من انشغاله بالتحقيق في مشاهدات الوحوش في القاعة الزرقاء، فقد اعتقد أنه يجب عليه على الأقل التأكد من أن أقدام خطيبته الصغيرة بالفعل لم تصبح أصغر حجمًا.
وبعد أن تمكن من توفير الوقت في جدول أعماله المزدحم، نجح في طرق الباب الأمامي لممتلكات ريدفيلد، حاملاً هدية في يده.
لكن الشخص الذي استقبله كان أسوأ اختيار ممكن.
“حسنًا، سموّك، ما الذي أتى بك إلى هنا؟”
ناتالي ريدفيلد. أجمل امرأة وأكثرها وقاحة في تاريخ عائلة ريدفيلد.
“لا أتذكر أنني دعوتك، ولا تلقيت أي خبر عن زيارتك. هل أنت هنا لتسبب المتاعب لعائلة ريدفيلد، ربما؟”
“سمعت أن خطيبتي أصيبت بجروح خطيرة.”
“إنها تشعر ببعض الانزعاج، نعم، لكن هذا لا يفسر على الإطلاق الزيارة المفاجئة التي قام بها صاحب السمو. ربما يمكنك تحديد موعد والعودة في وقت آخر؟”
“سيدة ريدفيلد، هل لم تشاركي قط في زيارة المرضى؟ أعتذر إن لم يكن لديك أصدقاء تتبادلين معهم الزيارات. ومع ذلك، فإن إسقاط محنتك على أختك وعزلها يبدو غير مناسب إلى حد ما.”
“لماذا تشعر أختي، التي تحظى بحب كبير في المنزل، بالوحدة؟ بالتأكيد أنت لا تقصد أن الحب العائلي أقل شأناً من حب الخطيب. ليس أن ما أحضرته اليوم يمكن اعتباره “حبًا”.
أراد تريستان حبس ناتالي في كوخ بعيد في الغابة. ربما كان التحدث إلى السناجب والغزلان فقط كل يوم كافياً لتخفيف حدة لسانها الحاد.
بالطبع، ربما كانت تتخيل ربط تريستان رأسًا على عقب من شجرة صنوبر في نفس الغابة. كان بإمكانه أن يرى ذلك في عينيها.
ومع ذلك، فإن تبادل الحديث بينهما – أو ربما كانت حرباً كلامية؟ – انتهى بشكل غير متوقع إلى نهاية سلمية.
خلف ناتالي، جاءت ماريا تركض وتنادي.
“من فضلك اهدأ! إذا سمعت دوريكما تتجادلان بشأنها، فسوف تتأذى!”
“آنسة ماير؟ ما الذي أتى بك إلى هنا؟”
“يا صاحب السمو، تحية متأخرة. لقد أتيت لزيارة دوري بصفتي صديقًا لها. هذا هو مرافقي، ريك راي.”
ابتسمت ماريا بحرارة قدر الإمكان، محاولةً التخفيف من حدة الأجواء المتوترة.
قمع تريستان انزعاجه عندما اعترف بماري والرجل الذي يدعى ريك ري.
“ري؟ اسم لم أسمع به من قبل. ليس نبيلًا إذن.”
كان شابًا ذا ابتسامة لطيفة. ومع ذلك، فإن عدم التوافق بين بنيته العضلية النحيلة وسلوكه ترك انطباعًا غريبًا.
“إنه يبتسم بوضوح، ولكن بطريقة ما، تبدو عيناه متوهجتين.”
ومع ذلك، حافظ تريستان على لطفه. استدار نحو داخل القصر، لكن ناتالي تابعته بإصرار.
“لقد استقبلت دوري عددًا كبيرًا من الزوار اليوم. لقد قرر آل مايرز تركها بسبب حالتها الصحية.”
“…”
“سأقوم بنقل مخاوف سموكم إليها شخصيًا.”
يا له من عرض سخي من “الاعتبار”.
لقد كانت مصرة للغاية مما جعله يرغب في الدفع للخلف أكثر …
“مفهومة، آنسة ريدفيلد. أرجو أن تنقلي تحياتي إلى خطيبتي.”
بعد كل شيء، كانت هي المضيفة وشقيقة المريض. تجاهل رغباتها أمام الضيوف الآخرين لن يفيده بأي شيء.
“سوف أراك في المرة القادمة.”
استدار تريستان بحدة، بالكاد تمكن من منع انسحابه من الظهور بمظهر غير مهذب. لم يدرك إلا لاحقًا أنه أضاع فرصة طبيعية للتحدث مع ماريا، ولكن بحلول ذلك الوقت كان قد ابتعد بالفعل عن العقار.
“ستكون هناك فرصة أخرى. ذلك الرجل ذو الشعر البني كان مزعجًا على أي حال.”
اختفت ماريا بسرعة من أفكاره.
كان يخطط لزيارة أخرى في وقت متأخر من بعد الظهر، لكن رسالة أرسلها أحد المرؤوسين من “الأتريوم الأزرق” منعت تريستان.
[تم تأكيد تقييد الوصول إلى بعض الأراضي الزراعية. ومن المقرر إجراء المزيد من التحقيقات. أما العطار الذي عمل كشاهد رئيسي فقد اختفى.]
تسلل شعور بالخوف إلى الداخل. واضطر تريستان إلى تعيين موظفين إضافيين في حالة الطوارئ، وقضى بقية فترة ما بعد الظهر في مراجعة سجلات المنطقة التي ذكرها مرؤوسه.
لإيقاظ جسده المتعب، حشر الخبز في فمه ورفع رأسه، فقط ليدرك أن الساعة قد تجاوزت العاشرة مساءً. لم يكن هذا وقتًا مناسبًا على الإطلاق لزيارة منزل شخص آخر.
“سوف يتوجب علي الانتظار حتى الغد.”
ومع ذلك، كانت خطوات تريستان تقوده بالفعل إلى خارج القصر.
كان هواء الليل يحمل رائحة خفيفة من الصيف، وكانت بتلات الزهور المتساقطة تلامس خطواته وهو يسير بمفرده، دون مرافق.
“كان من المفترض أن تكون زيارة لشخص مريض؛ كان ينبغي لي أن أحضر معي بعض الزهور. ولكن مرة أخرى، بدا أن تلك المرأة تفضل الوجبات الخفيفة على الزهور.”
غدًا، سيرسل الزهور إلى قصر الكونت. كانت الزهور الشائعة حاليًا في المجتمع هي الليسيانثوس. وإضافة زهور السكابيوزا البيضاء والوردية من شأنها أن تشكل ترتيبًا مناسبًا لسريرها…
انقطع تفكيره فجأة عندما اقترب من جدار القصر بصوت غير متوقع.
كان هناك شخص مخمور يتحدث، وكان يرافقه صوت أنثوي أكثر وضوحًا.
“أستطيع أن أمشي بمفردي…!”
“لا سيدتي، من فضلك استمري في الإمساك بيدي.”
ربما كانت سيدة عائدة من حفل برفقة خادمتها؟ دون تفكير كثير، أدار تريستان رأسه نحو الأصوات ــ وتجمد في مكانه بمجرد أن رأى لون شعرها. وبدا أن قلبه يرتجف وهو يختبئ غريزيًا في ظل جدار القصر.
“دوري ريدفيلد؟”
كانت السيدتان تتجهان نحو الباب الجانبي للخدم في قصر كونت ريدفيلد. كانت الخادمة تسير في وضع مستقيم، بينما تعثرت السيدة – التي كانت كشكشة فستانها تطل من تحت عباءتها – قليلاً.
هل كان ذلك بسبب السُكر؟ أم بسبب إصابة؟ في كلتا الحالتين، يستحق آرثر ألبيون اللوم.
تحدثت المرأة، التي يبدو أنها دوري.
“شكرًا جزيلاً لك على مساعدتي والبقاء حتى وقت متأخر بسببي… مرحبًا. هل تحصل على أجر إضافي مقابل العمل الإضافي؟”
“لا أفهم ما تقصدينه سيدتي. مهمتي الوحيدة هي مرافقتك بأمان.”
“لا، حقًا، تأكد من حصولك على المال! حتى لو تجنبت طلب المال مقابل العمل الإضافي لأنك تخشى إزعاج رؤسائك، فلن تحصل في النهاية على أي شيء. بجدية. أنت بحاجة إلى بعض الأموال الإضافية.”
“…”
“ذات مرة، قمت بتوفير المال لعدة أشهر لشراء كعكة فرايزر كاملة لعيد ميلادي، ولكن عندما جاء اليوم، انتهى بي الأمر بالبكاء وتناول ثلاث قطع فقط من شوكولاتة فيريرو روشيه بدلاً من ذلك. كانت جيدة، ولكن مع ذلك…”
من المؤكد أن هذا الهراء الغريب كان من تأليف دوري ريدفيلد.
أجابت المرأة التي بدت وكأنها خادمة باختصار: “نعم، انتبهي لخطواتك يا سيدتي”، بينما كانت تساعد دوري التي كانت تتأرجح قليلاً.
كان رأس تريستان مليئًا بالأسئلة.
“دوري، أين كنت في هذه الساعة؟”
كان ذلك ليلة سبت، لذا فلا بد أن الحفلات كانت منتشرة في كل مكان ــ من الولائم الكبرى إلى التجمعات الصغيرة حول طاولة مع الأصدقاء. وبالنظر إلى أنها لم تستخدم عربة، فربما كان السبب هو الاحتمال الثاني.
“هل لهذه المرأة أصدقاء حقًا؟”
فجأة شعر تريستان بالحرج من أفكاره الخاصة. بالطبع، كان بإمكانها أن يكون لها أصدقاء.
“إذا فكرت في الأمر، ماريا أطلقت عليها اسم دوري بشكل عرضي في وقت سابق من اليوم.”
متى أصبحوا قريبين إلى هذا الحد؟
تراكمت الأسئلة تلو الأسئلة، لكن لم تظهر أي إجابات. في أوقات كهذه، من الأفضل أن يعكس المرء تفكيره.
“… ماذا أعرف عن خطيبتي؟”
دوري ريدفيلد. الابنة الثالثة لعائلة كونت ريدفيلد. هادئة ومملة وليست جميلة بشكل خاص.
كانت حقيقة حبها للحلويات معلومة عثر عليها بالصدفة في وقت سابق من هذا العام. ولم تكن هذه المعلومة مفاجئة على الإطلاق.
لماذا… لماذا لا أعرف إلا القليل عن خطيبتي؟
كان بإمكانه استنتاج الوضع في بلو أتريوم من بعض الشائعات والوثائق، ومع ذلك كان يعرف عن المرأة التي كان مخطوبًا لها لمدة خمس سنوات ما لا يعرفه حارس قاعة الرقص الذي أعلن عن وصولها.
والسبب كان واضحا بالطبع.
لم يكن فضوليًا من قبل.
حتى بعد أن أدرك ذلك، ظل عقله فارغًا.
ومع ذلك، ظلت قدميه تتحرك.
“ما الذي أخطط للقيام به باتباعها؟”
واجهها واسألها ماذا تحب غير الحلويات؟
بحلول هذا الوقت، وصلت المرأتان إلى جدار القصر. انفتح الباب الجانبي بصوت صرير.
“الرجاء الدخول بأمان. ستتطلع سيدتنا بالتأكيد إلى رؤيتك مرة أخرى.”
“أخبرها أنني أمضيت وقتًا رائعًا. سأزورها مرة أخرى قريبًا.”
لقد كان ذلك اجتماعًا للأصدقاء، بعد كل شيء.
شعر تريستان براحة لم يتمكن من تفسيرها تمامًا عندما أطلق سراح التوتر في صدره دون وعي.
وعندما خطت دوري فوق العتبة، انزلق شالها من على كتفيها.
“إيك!”
شهقت وسحبت الشال بسرعة إلى أعلى، ليكشف للحظة عن خط كتفها الناعم في ضوء القمر.
وكانت الخادمة أكثر اضطرابا.
“لماذا أنت منزعجة يا سيدتي؟”
“لأن كتفي ظهرتا… آسفة، لا يوجد شيء مهم. أنا لا أرتدي عادة ملابس مثل هذه.”
“لقد عملت بجد اليوم. يرجى أن ترتاح جيدًا.”
استدارت الخادمة واختفت في الليل. قامت دوري بضبط شالها بعناية قبل إغلاق الباب خلفها.
لقد حان الوقت لعودة تريستان أيضًا.
“اعتقدت أنها كانت ترتدي ملابس تشبه ملابس الراهبات فقط، لكنها ترتدي فساتين مناسبة في بعض الأحيان.”
لقد كان الأمر مفاجئًا بعض الشيء، لكن رؤيتها وهي بصحة جيدة بما يكفي لمقابلة الأصدقاء خفف من مخاوفه.
“يا إلهي، لقد بالغت الكونتيسة في وصف حالة ابنتها فقط من أجل استدعائي. يا لها من مضيعة للوقت.”
تمتم تريستان بالشكاوى، واستدار على عقبه.
لقد أهدر وقتًا كافيًا. والآن عليه أن يقضي رحلة العودة بأكملها في التركيز على العمل – وخاصة قضية بلو أتريوم.
“المنطقة المحظورة في بلو أتريوم تعني أن كبار المسؤولين على علم بوجود الوحوش… يبدو أن هذه المرأة ترتدي ملابس أكثر لأصدقائها من الحفلات التي أحضرها. كيف يمكن للمرء أن ينضم إلى مثل هذه التجمعات – لا، لماذا أفكر في هذا الآن!”