انا لست اسفة ولكن الأمير سيتزوجني على اي حال - 20
الفصل العشرون
* * *
هل ينبغي لي أن أقول بأدب: “شكرًا جزيلاً! لقد كنت في احتياج شديد إلى هذا!” أم أضع تقييمي له أمامه مباشرة فأصبح إنسانًا عديم اللباقة وخاليًا من التعاطف؟ إن المنطق السليم يملي عليّ الخيار الأول… ولكن…
“يمكنك أن تكون صادقًا معي. بعد كل شيء، لقد اعترفت للتو بشيء لم أخبر به أي شخص آخر، أليس كذلك؟”
تحت نظرة آرثر الجادة، كتب الجانب المنطقي مني بهدوء مراجعة خيالية:
★★☆☆☆ جودة الضمادة ممتازة، وكان التسليم سريعًا. ومع ذلك، فإن إهداء ضمادة دون معرفة حالة المتلقي أو احتياجاته أمر محير بعض الشيء. ورغم عدم وجود مشكلة في المنتج نفسه، فإنني أمنحه تقييمًا بنجمتين.
… الآن، كيف يمكنني أن أعبر عن ذلك بطريقة أكثر لباقة؟
“كنت سأختار الزهور أو الطعام بدلاً من ذلك. الزهور لتحسين مزاج المريض غير القادر على المشي في الخارج، والطعام لدعم الأسرة التي تعتني به.”
“آه.”
أومأ آرثر برأسه مثل الطالب المتيقظ.
“أرى ذلك. لقد ركزت الضمادات بشكل كبير على “الالتواء”.”
“أنت سريع الفهم.”
“فهمت. الطعام والزهور… هممم.”
“هذا هو النهج العام. ولكن هناك استثناء عندما يتعلق الأمر بك وبماريا.”
“استثناء؟”
“لقد رأيته في وقت سابق، أليس كذلك؟ كيف لمست ماريا الضمادة، قائلةً إنها ربما تكون من Frost Hill، مع هذا التعبير التذكاري.”
“نعم لقد فعلت ذلك.”
“عندما يكون هناك تاريخ مشترك، حتى الورقة المتساقطة المتواضعة يمكن أن تصبح مفتاحًا ثمينًا للذكريات الجميلة.”
ربما كان الفضل في ذلك التاريخ المشترك – وحب طفولتهما الأول الذي لم يتحقق – هو أن آرثر فاز بقلب ماريا في القصة الأصلية.
لقد نظرت إليه بنظرة ثابتة عندما أدرك الأمر.
“في المواقف اليومية، خذ ملاحظات من السادة المشهورين من حولك. سيكون خطيبي الرائع قدوة ممتازة.”
“…أه نعم.”
“ولكن عندما تكون معها بمفردك، اتكئ على ذكرياتكما المشتركة. وبهذا المعنى، فإنك تحمل كنزًا أثمن من أي جوهرة.”
“أتفهم ذلك. اتبع نموذجًا يحتذى به في التعامل مع الأمور اليومية، ولكن استخدم الذكريات المشتركة في الفرص الخاصة…”
كرر آرثر نصيحتي عدة مرات، وحفظها في ذاكرته بتعبير جاد.
لقد تحولت هذه اللحظة المحرجة إلى فرصة جيدة. إذا واجهوا مشاكل لاحقًا، يمكنني تقديم المشورة له على الفور!
انحنى آرثر بعمق.
“لقد أتيت للتكفير عن خطأ ارتكبته، ولكنني أغادر مدينًا لك. إذا كان هناك أي شيء يمكنني فعله للمساعدة، فلا تتردد في السؤال.”
“فوفو، لن أنسى هذا العرض.”
في تلك اللحظة، فتح أحدهم الباب الأمامي. كان من الواضح أن من طرق الباب هو الكونتيسة.
أشرقت عندما رأت آرثر.
“يا إلهي، أيها الدوق الصغير! لقد وصلت مبكرًا. هل تناولت طعامًا؟ أتمنى ألا تكون دوري مترددة في استضافتك.”
“لقد تلقيت ضيافة ممتازة، لذا لا داعي للقلق.”
“أنت لطيف للغاية. انتظر لحظة، سأعد لك بعض الويسكي الرائع.”
مرت الكونتيسة بجانبه، وانحنت لتهمس لي.
“ناتالي؟ لا تخبريني أنها لا تزال نائمة؟”
“إنها تمشي في الحديقة مع ضيوف آخرين. ألم ترهم بالخارج؟”
“لا، لم أفعل. ما الأمر مع هذه النزهة المفاجئة؟ ومن هم هؤلاء “الضيوف الآخرون”؟”
“السيدة ماريا ماير وحارسها المرافق. من المفترض أن يعودا قريبًا…”
عند سماع اسم ماريا، عبست الكونتيسة للحظة. وسرعان ما أخفت ابتسامتها الاجتماعية أي رد فعل آخر.
“أرى ذلك. إذن، أيها الدوق الشاب، ماذا ستفعل؟ هل أعد لك مشروبات؟”
يبدو أن خطتها الأولية للاحتفاظ به مع الويسكي قد تحولت إلى “المغادرة إذا كنت ترغبين في ذلك”.
وقف آرثر فجأة عند كلماتها. من المؤكد أنه انطوائي.
“لقد أتيت للاطمئنان على صحة الآنسة ريدفيلد. سأغادر الآن. آنسة ريدفيلد، من فضلك اعتني بنفسك.”
“شكرا لك. أتمنى رؤيتك مرة أخرى.”
توجه آرثر ببطء نحو المدخل، وقد نجح في ضبط توقيت رحيله ليتزامن مع عودة ماريا والآخرين.
وكان حديثهم قصيرا.
“سأغادر، الآنسة ماير، والآنسة ريدفيلد، والسيد راي.”
“اعتني بنفسك! لقد كان من اللطيف مقابلتك.”
“سأزورك مرة أخرى قريبًا. قد تجعل باقة الزهور الأمر أفضل في المرة القادمة.”
ناتالي، كما هو الحال دائما، كانت متسقة.
أومأ ريك برأسه قليلاً، ولم يكن وداعهما القصير غريباً.
بمجرد مغادرة آرثر، استعدت ماريا وريك أيضًا للمغادرة.
“نحن ممتنون للضيافة، السيدة ريدفيلد. نشكرك أيضًا على إرشاداتك اللطيفة، السيدة ريدفيلد.”
التفتت ماريا نحوي للمرة الأخيرة، وكان تعبيرها مشوبًا بالندم.
“دوري، أتمنى حقًا أن تتعافى قريبًا. في المرة القادمة، دعنا نزور مقهى معًا، حسنًا؟”
“بالتأكيد! سأجد واحدة جيدة.”
لقد لوحت لهم بيدي، وأعطاني ريك انحنًا أنيقًا.
بعد أن غادر جميع الضيوف، أصبح من الواضح ما يجب أن أفعله أولاً.
“أمي كيف أزيل هذا الجبيرة؟”
“دوري! ماذا قال الدوق الشاب؟ هل يبدو أنه معجب بك؟ لقد تأكدت من مغادرة ماريا مبكرًا، أليس كذلك؟ الجلوس بجانبها سيجعل أي مقارنة قاسية للغاية!”
“افتحي هذا أولاً، من فضلك!” “بالطبع، سأفتحه. لا تنزعجي، فقط أجيبي على سؤالي، حسنًا؟” “أمي! لقد قلت فقط إنه كان لطيفًا ومهذبًا!” “كانت هذه فرصتك! كان يجب أن تقولي ذلك، ثم تغمى عليك بين ذراعيه! ماذا سأفعل مع ابنتي التي لا تعي شيئًا؟”
ولماذا تسأل أصلا إذا كنت لن تستمع إلى إجاباتي على أي حال؟
بعد أن استجوبتني أمي بعناية، وقفت أخيرًا. لكنها لم تنته بعد، فقد كان لديها هدف آخر في ذهنها.
“لا أستطيع أن أصدق أنك لم تستغل هذه الفرصة على أكمل وجه، ناتالي.”
ظلت ناتالي صامتة. حدقت فيها والدتها لفترة من الوقت قبل أن تستدير وتغادر غرفة الجلوس.
أخيرًا، خف التوتر، وتمكنت من الاسترخاء. كنت متعبة للغاية! شعرت وكأنني التقيت بكل من كان من المفترض أن أقابلهم طوال الأسبوع في يوم واحد.
لقد غرقت عميقًا في الأريكة.
ومن الغريب أن الأمر بدا طبيعيًا، حتى أمام ناتالي.
“أختي، إلى أين ذهبتِ في وقتٍ سابق؟” “لقد مشيت للتو في جولة حول الحديقة. كانت المشكلة أنه في كل مرة أتحدث فيها، كانت تلك الفتاة ماريا تمطرني بالثناء.” “… إنها لطيفة.” “أعرف. إنها تناسب ملحمة مقدسة أو أسطورة أكثر من الحياة الواقعية.”
هزت ناتالي رأسها، وبدا عليها الإرهاق الشديد. فهي لا تقهر في القتال، لكنها تصاب بالإرهاق بوضوح عندما تُجبر على الحفاظ على السلام.
“أختي، لقد ذهبتِ لتمنحيني بعض الوقت بمفردي، أليس كذلك؟ لم يكن عليكِ فعل ذلك حقًا.” “لقد كان ذلك من أجلي أيضًا. لم أكن أريد سماع والدتي تتذمر بشأن ما إذا كنت سأتحدث مع الدوق الصغير أو تحديد موعد للقاء التالي.” “لم ترغبي في أن ينتهي بك الأمر مثلي في وقت سابق…”
“أوه، وهنا. لقد حصلت لك على هدية.”
ألقت لي علبة صغيرة بلا مبالاة. أطلق الغطاء الورقي المطبوع باللون البرتقالي رائحة زبدية غنية بمجرد فتحه.
الممولين!
حلوى ذهبية صغيرة مصفوفة مثل قضبان الكنز، مزينة بالتين والجوز وبلورات الملح التي جعلت فمي يسيل.
“واو! أختي، ما هذا؟” “لقد تم افتتاح محل حلويات شهير في مكان قريب. تناولي القليل قبل أن تلتقطك والدتك.”
ولكن قبل أن أتطرق إلى سؤال واحد، سألت عن شيء أكثر أهمية.
“من من؟” “خطيبتك.”
لقد كاد أن يسقط الصندوق.
“صاحب السمو تريستان؟ أوه، لا بد أنه أرسلها بالبريد.” “لا، لقد جاء شخصيًا.”
كان صوتها المقطوع ينضح بالانزعاج. أوه لا، أوه لا…
“هل منعته من الدخول؟” “نعم. أخبرته أنك منهكة من كل الزوار واقترحت عليه أن يأتي في يوم آخر، وغادر دون جدال”. “لماذا تكذبين؟ إنه خطيبي!”
لم أستطع أن أضحك على الأمر أكثر من ذلك ورفعت صوتي.
“أنا لست مهتمة بأي رجل غير خطيبي! لم أكن أرغب حتى في قضاء وقت بمفردي مع الدوق الشاب، ولست ممتنة لذلك أيضًا!”
“فهمت. إذن… هل تحب صاحب السمو تريستان؟”
لقد جاء السؤال بهدوء شديد، وكأنها تسألني إذا كنت أحب التفاح.
كان رد فعلي هو أن أقول “بالطبع لا!” ولكن كل ما تمكنت من فعله هو إغلاق فمي قبل أن يهرب.
لا، أنا لا أحبه، أنا فقط أعتقد أنه الخيار الأفضل لحياتي.
تحدثت ناتالي بهدوء. “هذا الصمت هو جوابك.” “…” “أعلم أنك تراه مناسبًا للزواج. أنا أحترم ذلك.” “إذن لماذا تمنعه؟” “لأنه إذا سار زواجكما بسلاسة، فسوف ترين وجهه كل يوم. لا داعي للبدء في الشعور بالملل منه بالفعل. خاصة إذا سارت الأمور بشكل خاطئ لاحقًا – ستحتاجين إلى كل الصبر الذي يمكنك حشده.” “…” “استمتعي بحياتك. لديك المزيد من شبكات الأمان والفرص أكثر مما تدركين.”
وقفت وهي تلتقط ممولًا. جلست هناك بلا كلام، وعقلي مشوش، بينما توقفت عند الباب لتضيف،
“أوه، وقلت أن ماريا تبدو لطيفة، أليس كذلك؟ لكن كن حذرًا من ريك ري.” “ماذا؟ هل فعل لك شيئًا؟” “مجرد حدس. هناك شيء ما فيه يبدو… غريبًا.” “…حسنًا.”
كعادتها، تخلت عن أفكارها وغادرت. ربما تفتقر أحكامها إلى المنطق، لكن…
ناتالي لديها عين جيدة.
في قصص الخيال الرومانسية، تنقسم الشخصيات الرئيسية التي لا تلائم الذكور عادة إلى فئتين. الفئة الأولى هي الفارس الصامت ذو الشعر الفضي، الذي يموت غالبًا ببسالة لحماية البطلة، مما يترك القراء في البكاء. لحسن الحظ، لا تحتوي هذه القصة على أي من هذه الفئات. الفئة الثانية هي الصديق الدافئ ذو الشعر الذهبي أو البني. بعض الشخصيات هي أشخاص طيبون حقًا، بينما يخفي البعض الآخر أسرارًا مظلمة.
ريك هو الأخير.
ليس شريرًا، لكنه قد يسبب لي مشكلة. في سن السابعة عشرة، خسر مستقبله مع العائلة المالكة وكونتيسة ريدفيلد
وهاذا اخر فصل لليوم نلقاكم بفصول القادمة