انا لست اسفة ولكن الأمير سيتزوجني على اي حال - 18
الفصل الثامن عشر
* * *
العالم مليء بالأشخاص ذوي الشعر البني.
ولكن ما هي احتمالات أن يكون للشاب ذي الشعر البني الذي التقيت به مصادفة بنية جسمانية مماثلة لتلك الشخصية المقنعة على شكل جمجمة؟ من كتفيه العريضتين إلى الصورة الظلية المحددة التي تظهر تحت قميصه.
لقد قمت بقياس مستوى عينيه وأجبته: “أنا دوريس ريدفيلد. الجميع ينادونني بـ”دوري”، لذا أود أن تناديني بهذا الاسم أيضًا، ريك”.
“آه، أعرف ما تقصده! اسمي الكامل هو “ريتشارد راي”، لكن المرة الوحيدة التي يستخدم فيها أي شخص هذه الكلمة هي عندما يغضب رئيسي مني.”
“هاها، الأمر نفسه بالنسبة لي. لا ينادني والداي بلقب “دوريس” إلا عندما يكونان مستائين!”
“هذه هي المرة الأولى التي أتواصل فيها مع شخص التقيت به للتو بسبب الخوف، لكن لا بأس بذلك. في المرة القادمة، دعونا نتناول مواضيع أكثر سعادة—”
“ريك، توقف عن هذا. إنه أمر وقح لشخص مريض.”
قاطعته ماريا. لم يبدو ريك محرجًا من قطع حديثه، بل قدّم وداعًا مرحًا قبل أن يتراجع.
اقتربت ماريا، وكان وجهها مليئًا بالقلق.
“هل ساقك بخير؟ سمعت أنك بالكاد تستطيع الوصول إلى الطاولة بمفردك.”
“أين سمعت ذلك؟”
“لقد ذكرت والدتك ذلك، سمعت ذلك.”
يا كونتيسة! من فضلك لا تصوريني كملكة الدراما!
هززت رأسي.
“لقد تعرضت عضلات قدمي لإجهاد بسيط بسبب الدوس عليها عدة مرات. ولكن هذا لا يؤثر على حياتي اليومية.”
“عدة مرات، كما تقول… ولكن عندما يدوس الدوق على شخص ما، فإن عبارة “عدة مرات” الخاصة به تشبه عبارة “عشر مرات” الخاصة بشخص عادي.”
“بفت!”
كان تعبير ماريا جديا، لكنني لم أستطع منع نفسي من الضحك.
“آهم، الدوق لديه بنية قوية جدًا.”
“هل هو قوي جدًا؟ أعتقد أنه قادر على إسقاط ذئب بيديه العاريتين.”
آه، إذن هذا هو ما يبدو عليه صديق الطفولة – صريح ومباشر.
هل يجب علينا أن نتحرى قليلا؟
“يا إلهي، هل هذا صحيح؟ لم أستطع معرفة ذلك في الحفلة. يبدو الأمر وكأنك رأيته يقاتل من قبل.”
“آه…”
“إذا فكرت في الأمر، في الحفل الملكي، بدا وكأنه يريد دعوتك للرقص. يبدو أنكما تعرفان بعضكما بالفعل؟”
احمر وجه ماريا من الخجل. بدت مستعدة لتوضيح الأمر، لكن لا بأس. أنا لا أحاول نشر شائعات غريبة.
تحدثت بنبرة غير مبالية قدر استطاعتي.
“لا بد وأن يكون من المريح أن ترى وجهًا مألوفًا في حفلتك الأولى. لقد مررت بوقت عصيب خلال موسمي الأول لأنني لم أتمكن من العثور على شريك للرقص. من الصعب الحصول على شريك عندما لم ترقص من قبل، كما تعلم.”
“حقًا؟”
“نعم. يبدو أن العديد من الرجال يعتقدون أن شعبيتهم ستنخفض إذا رقصوا مع فتاة غير محبوبة. ولهذا السبب فإن الرجال الذين لديهم أخوات غالبًا ما يتبادلون الود بالرقص مع أشقاء بعضهم البعض.”
لقد ارتجفت قليلاً بعد نطق عبارة “تبادل الخدمات”، لكن ماريا بدت وكأنها فهمت المعنى من خلال السياق.
“ليس لديك أي إخوة، أليس كذلك؟”
“لا، فقط ثلاث شقيقات. أختي الكبرى، جريس، متزوجة، لذا لا يوجد سوى ناتالي وأنا في المجتمع. ماذا عنك؟”
“أشعر بالحسد بعض الشيء. فأنا طفل وحيد. ورغم ذلك، عندما كنت أصغر سنًا… قضيت بعض الوقت في فروست هيل، حيث تعرفت على الدوق.”
اه، إنها تعترف بذلك!
“إنها علاقة رائعة. لا بد أن يكون من الرائع أن ألتقي بصديق قديم.”
حسنًا، إنها المرة الأولى التي نلتقي فيها منذ أن غادرت فروست هيل في السادسة عشرة من عمري…
“يا إلهي، خمس سنوات! لا بد أن هذا كان محرجًا.”
“نعم، خاصة بعد أن انفصلنا كأصدقاء، لم أكن متأكدة من كيفية التعامل معه في المجتمع.”
شددت ماريا على أهمية “الأصدقاء” بشكل خاص.
حسنًا، حسنًا. بالتأكيد، لقد ودعتني في ذلك الوقت، ولكن من أنا لأحكم عليك؟
ابتسمت.
ماريا، هل كان الدوق صديقًا جيدًا لك؟
“نعم، لقد كان لطفه… أخرقًا، لكنه كان فتىً طيب القلب-” سعلت. “شخص طيب القلب.”
“فهل يمكن أن تصبحا صديقين جيدين مرة أخرى؟”
“حسنًا…”
أنا أفهم ذلك، فمن السهل أن نقول ذلك ولكن من الصعب أن نفعله.
ولكنني لم انتهي بعد.
“لا يقترب معظم الناس من الآخرين بنية تكوين علاقات سيئة. حتى الدوق الذي حاول أن يطلب منك الرقص، ربما شعر بنفس الشعور.”
“…”
“بالإضافة إلى ذلك، فإن الدوق لديه واجباته في الشمال. قد يكون هذا هو موسمه الاجتماعي الأول والأخير. وهو يقضي جزءًا من هذا الوقت الثمين معك.”
“أوه…”
“بالطبع، هناك دائمًا احتمال أن يكون قد تغير إلى الأسوأ خلال السنوات الخمس الماضية. ولكن إذا كان لطيفًا معك ذات يوم، ألا يكون من العدل أن نمنحه فرصة لإثبات نفسه؟”
انفتحت شفتي ماريا الصغيرتين، وبعد فترة توقف طويلة، تحدثت أخيرًا.
“بصراحة، كنت خائفة للغاية من الخروج من المنزل بسبب كل الشائعات التي تدور حولي.”
“أي نوع من الشائعات؟”
“أنني كنت عشيقة آرثر سراً، أو أنني امرأة شريرة أضع تريستان والدوق في مواجهة بعضهما البعض… كل هذا من خلال بضع رقصات.”
“هذا فظيع.”
“لذا اعتقدت أن المجتمع يحكم على كل شيء على أساس الرومانسية. ولكن…”
رفعت ماريا رأسها، فقابلت نظراتي مباشرة، وأشرقت عيناها الزرقاوان ببريق.
“هناك أشخاص مثلك. أشخاص لا يرون العالم من خلال النميمة فقط، بل ينظرون إلى قلوب الآخرين أيضًا.”
غمرني الحرج والامتنان.
أنا لست شخصا جيدا!
دون أن تدرك اضطرابي الداخلي، واصلت ماريا:
“في الواقع، أنا مدين لك باعتذار. بسبب الشائعات التي انتشرت عني وعن الأمير تريستان، كنت قلقة من أنك ربما أساءت فهمي أيضًا.”
“هل كانت هذه الزيارة فرصة لتوضيح ذلك وكذلك للاطمئنان علي؟”
“نعم.”
ابتسمت ماريا بشكل محرج.
“لكنني أدركت الآن أن مخاوفي لم تكن في محلها. أشعر بالأسف لأنني شككت فيك.”
“اعتذار؟ ليس عليك الاعتذار. لو كنت مكانك، لربما كنت لأشعر بنفس القدر من القلق في مكانك.”
“شكرًا لك على تفهمك. إذن، أممم…”
ترددت ماريا، واحمرت وجنتيها أكثر مما كانت عليه عندما تحدثت عن الدوق في وقت سابق.
“من المحرج أن أقول هذا، ولكن… هل يمكن أن تكون صديقي؟”
لقد تحدث الملاك النهائي في الرواية.
على الرغم من أنني لم أكن معجبًا بشكل خاص بهذه الشخصية، إلا أن سحرها الغامر وجمالها الصادق واللطيف كان لا يمكن إنكاره. كان عليّ أن أكبت الرغبة في الاندفاع بحماس والتركيز بدلاً من ذلك على الرد بهدوء وهدوء.
“بالطبع! من الآن فصاعدًا، هل يمكنني أن أناديك ماريا؟”
“نعم… بالتأكيد، دوري… أنا.”
من كان ليتصور أن مخاطبة شخص ما بطريقة غير رسمية قد تشكل تحديًا كبيرًا؟
عندما بدأت أشعر بالحرج الذي يخيم علينا بعد إعلان الصداقة، قاطعني ريك بابتسامة خبيثة.
“ماريا، لقد أخبرتني أنني صديقتك الوحيدة في العاصمة. ومع ذلك، ها أنت ذا، تكوّنين أصدقاء جدد؟”
“لم أقل أبدًا أنك ستكون صديقي الوحيد. علاوة على ذلك، يحتاج الجميع إلى أصدقاء من نفس الجنس.”
“أنا أشعر بخيبة أمل. كنت على استعداد لإضفاء ابتسامة مزيفة عليك وحتى زيارة متاجر الفساتين من أجلك.”
“لا شكرًا. الرجل الوحيد الذي سأذهب معه إلى متجر الفساتين هو زوجي.”
تحرك حواجب ريك مازحا، وكأنه يفكر، بالضبط، لأنني أريد أن أكون هذا الزوج.
ثم فجأة التفت ريك نحوي، ومد يده لمصافحتي.
“صديق الصديق هو صديقي. ما رأيك أن نبدأ بمشاركة أشياء أعمق، مثل الخلفيات العائلية؟”
“أقدر هذه المشاعر، ولكنني ملتزم بها. وأفضل أن أترك علاقتنا كنوع من التعارف الودي.”
“مباشرة – فهمت ذلك.”
تراجع إلى الوراء برشاقة، ورفع يديه في استسلام وهمي، ولم يُظهِر أي علامات على الإساءة. وتحولت نظراته على الفور إلى ماريا.
“هل ترى ذلك؟”
“انظر ماذا؟”
“سيدات المدينة ذكيات للغاية. ليس مثل الطريقة التي اعتدت بها أن تكون جامحة في ماير إستيت – أوه!”
“توقف عن إثارة التاريخ القديم، ريك!”
أمسكت ماريا بخده والتفتت، لكن ريك ضحك فقط بصوت مشع، مخفيًا عاطفته غير المتبادلة.
توجهت ماريا نحوي بسرعة وكان وجهها أحمر.
“آسفة، لا، أعني، آسفة بشأنه. أعني، آسفة!”
عند رؤية وجهها الخجول والرائع، لم أتمكن من الاحتفاظ بهذا المنظر لنفسي.
“لا تقلق بشأن هذا الأمر. بالمناسبة، هل أنت متفرغ بعد الظهر؟ إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن البقاء لتناول الغداء؟”
“أوه، لا أريد أن أفرض نفسي على عائلتك…”
“لن يعود والداي إلا لاحقًا، وأختي تتناول وجبة بسيطة في غرفتها.”
“إذا كان الأمر كذلك…”
نظرت ماريا إلى ريك بحثًا عن الموافقة، وبالطبع كان بالفعل يميل برأسه بحماس.
لم يزعج الخادمات الضيوف غير المتوقعين، بل قمن بتقديم الغداء بكفاءة ملحوظة. ولم يسعني إلا أن ألاحظ كيف بدا سلوك ريك البشوش ساحرًا لهم. ورغم أنه فارس من الناحية الفنية، إلا أن مكانته كانت أقرب إلى عامة الناس.
بعد تناول الطعام، انتقلت ماريا إلى غرفة المعيشة، بينما التفت ريك إلينا وسألنا إذا كان هناك أي شيء يمكنه المساعدة به.
عادةً ما تكون الإجابة المناسبة هي: “أنت ضيف؛ يُرجى الاسترخاء. سأحضر لك الشاي قريبًا”.
ولكنني أرفض الأخلاق العادية اليوم!
هل بإمكانك مساعدتي في تحضير الشاي؟
“ماذا؟”
“لست متأكدًا من نوع الشاي والوجبات الخفيفة التي قد يفضلها ضيوفنا، وبما أنني لا أشعر أنني في أفضل حالاتي، فمن الصعب بالنسبة لي أن أتخذ قرارًا بمفردي.”
وأمام مثل هذا النداء، لم يتمكن ريك من الرفض.
بينما كان منشغلاً بفتح علب الشاي وإطالة العملية، جاءت الخادمة لتخبرني بالأخبار التي كنت أنتظرها.
“سيدتي، لقد وصل دوق فروست هيل!”
“أوه، لقد كان توقيتًا مثاليًا! من فضلك أخبريه أن ينتظر في الصالة، سأحضر الشاي قريبًا.”
“نعم سيدتي.”
انطلقت الخادمة بعيدًا، وبدأ ريك يشعر بالقلق على الفور بجانبي.
“ماريا بمفردها في غرفة المعيشة! من المؤكد أن الأمر سيكون محرجًا. ألا يجب أن أذهب لأتفقد أحوالهما؟”
“اللحظات المحرجة هي فرص رائعة لتوطيد العلاقات. الآن، دعونا نركز على اختيار البسكويت المناسب، أليس كذلك؟”
“الكوكيز أيضًا؟ حسنًا… يجب أن تنجح هذه الطريقة.”
وبينما كان ريك يلتقط على عجل تشكيلة عشوائية من ملفات تعريف الارتباط، كنت أتناول في داخلي بعض الفشار المجازي، متناغمة مع الدراما التي تتكشف بلا شك في غرفة المعيشة.