انا لست اسفة ولكن الأمير سيتزوجني على اي حال - 17
الفصل السابع عشر
* * *
“ما هذا؟”
ماذا سيحدث إذا ظهرت الوحوش في Blue Atrium؟
اتسعت عيون الملكة.
“ما الذي تتحدث عنه فجأة؟ بالتأكيد لا تقصد-“
“لا، بالطبع لا. أنا أتحدث بشكل افتراضي. يقع Blue Atrium على حدود Frosthill، لذا فمن الممكن أن يتجول وحش محظوظ عبره، أليس كذلك؟”
ولحسن الحظ، لم تشك الملكة في عذره الذي اختلقه على عجل.
“هاهاها! “الحدود” هي تعبير مجازي. فمنطقة Frosthill شاسعة. وحتى لو تمكن وحش محظوظ من تجاوز القلعة الشمالية والقلعة، فلن يتمكن من الخروج من المنطقة. يجب عليك دراسة الخريطة بعناية أكبر في المرة القادمة.”
“ماذا لو سافر على طول الساحل أو ظهر مباشرة داخل الأتريوم الأزرق؟”
“لماذا أنت مليء بالقلق، تريستان؟”
أجابت الملكة دون تفكير كثير.
“لا بأس. إذا حدث شيء كهذا حقًا، فسوف نترك الأمر لدوق فروست هيل الأعظم ونبحث لك عن عقار مختلف.”
على الهدف تماما.
وبطبيعة الحال، لم يكن الأمر مرضيا بشكل خاص.
“كن مطمئنًا، لن نطلب منك أي شيء غير معقول. سواء كان الأمر يتعلق بالتعامل مع الوحوش أو إدارة منجم الأحجار السحرية، فستذهب هذه المهام إلى شخص أكثر ملاءمة لها.”
لقد كان يعلم ذلك جيدًا، ولم يكن والداه يتوقعان منه الكثير أبدًا.
بل كان لديهم توقع واحد فقط: العيش بهدوء.
لا تحظَ بقبول الناس أكثر من أخيك الأكبر، ولكن لا تتسبب أيضًا في إلحاق الضرر بالعائلة المالكة.
“إذا حكمت أرضًا تعج بالوحوش بتهور وفشلت، فسوف يشوه ذلك سمعة العائلة المالكة. ربما يقول اللورد العجوز، “كان من الأفضل لو حكم ابني غير الشرعي!”
“…”
“لا تبدو سعيدًا. لا تقلق؛ سيكون لديك دائمًا منصب مناسب. وإذا انتهى بك الأمر إلى حكم أرض أخرى غير بلو أتريوم، فإن عرض الزواج الخاص بك…”
وهنا كانت النقطة الرئيسية.
قبض تريستان على قبضتيه في ترقب خافت.
“بطبيعة الحال، لن يكون هناك أي سبب للمضي قدمًا في الخطوبة لعائلة ريدفيلد. ستكون حرًا في الزواج من سيدة من اختيارك.”
لقد كان هذا هو الجواب الذي كان يأمله ويتوقعه.
ولكن لسبب ما، لم يجعله هذا سعيدًا.
لذا، أطلق ردًا لم يكن حتى يرغب في الإدلاء به.
“من المؤكد أن الكونت ريدفيلد سوف يعترض، بعد أن ربط ابنته الصغرى بهذه الخطوبة لمدة خمس سنوات. من غيري سوف يأخذ دوري ريدفيلد في مكاني؟”
“هل هذا يهمنا؟”
“هذا…”
“لقد كنا ممتنين لتعاونهم قبل خمس سنوات، لكن عائلة ريدفيلد نفسها لا تتمتع بأي قيمة حقيقية. فهم يفتقرون إلى الثروة أو العلاقات المهمة”.
كنت أسأل عن دوري ريدفيلد. لماذا يتم تقييمها فقط باعتبارها ابنة الكونت؟
بالكاد ابتلع تريستان هذا السؤال مع رشفة من الشاي.
وكان الجواب واضحا.
لم تكن لدوري أي قيمة سوى كونها ابنة كونت. كانت تفتقر إلى المهارة الاجتماعية ولم تكن حتى جميلة بشكل خاص.
لكن بطريقة ما، التفكير في ابتسامتها خفف مزاجه قليلا.
صلصلة!
قاطع أفكاره صوت الملكة وهي تضع فنجان الشاي على الصحن بقوة أكبر من اللازم.
“دعنا نضع حدًا لخيالاتك. من المرجح أن تصبح حاكمًا لـ Blue Atrium المسالم، وسيكون بجانبك دوري ريدفيلد.”
“مفهوم.”
“هذا كل ما أردت قوله. لا بد أنك متعبة، اذهبي واستريحي.”
وقفت الملكة وتمددت، وكان من الواضح أنها شعرت بالانتعاش بعد مشاركة القصة الطويلة.
وبينما اختفى شعرها الفضي عن الأنظار، سأل تريستان نفسه:
لماذا لم أخبرها عن الوحوش الموجودة في بلو أتريوم؟
كان هذا وحده كافياً لإنهاء الارتباط بدوري ريدفيلد. كان من الممكن تسليم الأرض الخطرة إلى ذلك الرجل الدب بدلاً من ذلك…
“لا، ليس من المؤكد بعد.”
لقد كان أمراً مهماً.
لا يزال هناك وقت للتأكد من ظهور الوحوش حقًا.
“بالإضافة إلى ذلك، من الذي قد يتزوج دوري ريدفيلد إن لم أكن أنا؟ أستطيع تأجيل خيبة أملها إلى وقت لاحق.”
***
بعد المأدبة الملكية، كان الكونت والكونتيسة مليئين بالإثارة، حيث احتفلوا بالفعل بحسن حظهم.
“هل تعتقد أن دوري قادرة على القيام بدور الدوقة؟ إنها لطيفة للغاية، وهذا يقلقني.”
“أليست أفضل من ناتالي؟ من المعروف أن الناس في الشمال يتمتعون بالصبر والتحمل. إذا ذهبت ناتالي إلى هناك، فقد تغمى عليها من الملل.”
“ربما، ولكن حان الوقت لأن توجه ناتالي طاقتها نحو شؤون الدولة بدلاً من قاعات الرقص.”
لم يتحدث آرثر معي قط لأكثر من ساعة. تمالكا أنفسكما.
وفي نهاية المطاف، اتجهت سهام محادثتهم نحوي، وأنا جالس في غرفة الرسم ومعي كتاب.
“دوري، ماذا تقرأين؟”
“موسوعة التاريخ الطبيعي.”
“ما الفائدة من ذلك؟ … أوه. هل تدرس البيئة الشمالية مسبقًا؟ استمر في ذلك، إذن.”
كأنه.
على الأقل توقفوا عن إزعاجي. عدت إلى كتابي، رغم أن ذهني كان في مكان آخر.
اليوم كان يوم السبت – يوم الصالون المقدس!
سأحصل أخيرًا على مكاسبي من رهاننا الأخير.
“عملتان معدنيتان ملكي.”
هل سيعطونني عملات معدنية مادية؟ نظرًا لخطر فقدانها، فمن المحتمل أن يحتفظوا بسجل. ومع ذلك، سيكون من الرائع الحصول على عملات معدنية تذكارية…
انتظر.
وبينما كنت أتخيل العملات المعدنية، اقتربت مني الخادمات.
“ماذا تفعل؟”
“عذرا سيدتي.”
كنت متكئًا على الأريكة لدرجة أنني لم أستطع الجلوس بشكل مستقيم. وبينما كنت أحاول تصحيح وضعي، قامت الخادمات، متجنبات التواصل البصري، بوضع شيء ثقيل على قدمي.
“ما هذا!”
فزعت وقفزت، وما رأيته على قدمي كان عبارة عن جبيرة من الجبس.
طاقم ؟
فذهلت عندما سمعت صوت أمي.
“لقد سمعت من عمتك. في المأدبة، وطأ اللورد الشاب قدمك بقوة، أليس كذلك؟”
“لقد فعلت ذلك، لكنه لم يعد يؤلمني بعد الآن!”
“لا بد أن الأمر مؤلم. بعد كل شيء، هذه هي الشائعة التي نشرناها.”
“إشاعة؟ لماذا… لا تخبرني.”
“لقد وصلت شائعة أنك ما زلت تعاني من العرج إلى الفيكونت الشاب. من المفترض أن يزورك اليوم للاطمئنان عليك. إذا خلعت الجبيرة بنفسك، فسوف يدوس والدك على قدمك مرة أخرى. لذا، ابق في مكانك واسترح.”
واو، هؤلاء الناس أسوأ من السيدة بينيت، التي أجبرت ابنتها على الذهاب إلى المطر من أجل الزواج.
قبل أن أبدأ قصيدتي المعتادة “لدي خطيب بالفعل”، قاطعتني أمي.
“فكر في أختك.”
“ماذا؟”
“زيارة الفيكونت ليست مجرد فرصة لك، بل هي أيضًا فرصة لناتالي. هل تريد أن تظل أختك غير متزوجة وبائسة هذا العام أيضًا؟”
سواء أردت ذلك أم لا، ناتالي ليست صالحة للزواج .
كانت شريرة، وكان مصيرها أن تذهب إلى دير بعد أن حسدت البطلة.
ولكن الآن، أجد نفسي تائهًا في التفكير.
هل ناتالي لا تزال شريرة؟
لا أستطيع أن أصفها بأنها شخص جيد، لكن الطريقة التي تعتني بها بي تجعلها تبدو أقل كشخص سيئ أيضًا.
هل ستتغير ناتالي عندما تبدأ قصة حب آرثر وماريا بالكامل؟
والسؤال الأكبر على الإطلاق:
هل تحتاج ناتالي إلى أن تصبح شريرة حتى أحظى بنهايتي السعيدة …؟
شعرت وكأن حجرًا سقط على صدري. كنت أرى ناتالي وهي تضع غطاء الرأس المصنوع من الريش على شعري.
أريد نهاية سعيدة.
وأيضا—
“أنا لا أريد لأختي أن تكون غير سعيدة أيضًا، بالطبع.”
“ثم ارتدي الجبيرة وابق ساكنًا.”
إذن هذا هو الاستنتاج، أليس كذلك؟
رفعت قدمي اليمنى، ولم يكن الجبيرة مصنوعة من الجبس فحسب، بل كانت ثقيلة إلى حد ما.
“هل يجب أن أرتديه الآن؟ يمكنني أن أرتديه عندما يخطو الفيكونت الشاب إلى الحديقة.”
“عليك أن تعتاد على ذلك. وكل ما تفعله في المنزل هو القراءة على أي حال، أليس كذلك؟”
لم يكن لدي أي حجة لذلك.
بعد أن غادرت الأم غرفة الرسم، تبادلت الخادمات ابتسامات ساخرة.
“إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، فأخبرنا بذلك وسنحضره لك على الفور.”
“شيء ما لتسلية هذه الروح المسكينة – مادلين. من النوع الذي يتميز بسرة منتصبة بشكل مثالي.”
قالت السيدة أنه لا يجوز تناول الوجبات الخفيفة التي تحتوي على الزبدة. يرجى الاكتفاء بالحلوى بدلاً من ذلك.
أوه.
لقد امتصصت قطعة حلوى على مضض عندما حاولت إحدى الخادمات مواساتي.
“يوجد متجر حلويات جديد قريب من هنا ومن المفترض أن يكون رائعًا. إذا كان زائرك متفهمًا، فقد يحضر بعض الحلويات من هناك!”
“سألتزم بالحلويات الخاصة بي، شكرًا لك.”
“هل تعتقد أن الفيكونت الشاب لن يأتي بشيء كهذا؟”
“للأسف، لا.”
لو كان كوريًا عصريًا، فمن المحتمل أن يحضر سلة فاكهة تقليدية للغاية، مما يهدر المال ويجعل المريض وعائلته محرجين.
شعرت بفضول الخادمة، فأضفت: “يبدو أنه يميل إلى إحضار الزهور أكثر من الحلويات”.
“من هو؟ تقول الشائعات أن عينيه حادتين مثل سهام حجر السج.”
“كان وجهه مرتفعًا جدًا لدرجة أنني لم أتمكن من إلقاء نظرة جيدة عليه. سيتعين عليك أن ترى بنفسك لاحقًا.”
“أوه، ولكن لدي واجبات خارجية بعد الظهر… شكرًا لك على إخباري، سيدتي.”
غادرت الخادمة وهي تبدو محبطة.
وفي تلك اللحظة، سمعنا طرقًا على الباب الأمامي.
“لقد وصل زائر للسيدة دوري. هل يمكنهم الدخول؟”
صفقت الخادمات أيديهن وتنهدن في صمت. أجبت بهدوء،
نعم، دعهم يدخلون.
فهل جاء قبل الموعد المتوقع؟
من الأفضل بالنسبة لي أن تنتهي المواعيد مبكرًا وليس لاحقًا.
صعدت إحدى الخادمات إلى الطابق العلوي لإحضار ناتالي، بينما قامت الخادمة الأخرى بتصفيف شعري على عجل.
ولكن عندما فتح الباب، تجمد الجميع.
لم يكن الزائر هو الفيكونت الشاب.
“مرحبا، سيدة دوري.”
ماريا؟ ما الذي أتى بك إلى هنا؟
“سمعت أنك أصبت. هل تشعر بتحسن الآن؟”
ماريا ماير. دخلت البطلة الملائكية الأصلية غرفة الرسم. وعندما وقعت عيناها على قدمي اليمنى، شهقت.
“هل أنت مصاب بشكل خطير؟”
“إن الأمر ليس سيئًا كما يبدو. لقد حصلت على الكثير-… بالمناسبة، من معك؟”
“أوه، أين أخلاقي؟ دعني أقدمك.”
أشارت ماريا إلى الرجل الذي كان يقف على بعد خطوتين خلفها.
“هذا ريك ري، صديقي.”
انحنى الرجل بعمق وقال، “وكذلك فرسان مرافقة السيدة ماير.”
“أوه، لا تبالغ! ليس لدي حتى القدرة على توظيف فارسين!”
“حسنًا، أعتقد أن لقب فارس المرافقة رائع. ألا توافقينني الرأي، ليدي دوري؟”
لقد جذبني صوت الرجل الطويل المرح بشكل طبيعي.
ريك ري.
البطل الذكر الثاني في القصة الأصلية، وهو فارس أصبح قريبًا من ماريا في أواخر سنوات مراهقتها.
و-
“سيدتي، الآن بعد أن قدمت نفسي، هل يمكنني أن أعرف اسمك؟”
وبينما كان يركع على ركبة واحدة والتقت عيناي بعينيه، لاحظت عينيه الخضراء وشعره البني.
وفجأة تذكرت الرجل ذو القناع الهيكلي الذي التقيته في الصالون المقدس.