انا لست اسفة ولكن الأمير سيتزوجني على اي حال - 16
الفصل السادس عشر
* * *
هناك حقيقة تنطبق على جميع العائلات، بغض النظر عن الوقت أو الوضع:
عندما يقول أحد الوالدين، “دعنا نتحدث للحظة”، فهذا يعني عمومًا، “سيستغرق هذا وقتًا طويلاً، وسأقوم بكل الحديث، وستستمع أنت بصمت”.
بطبيعة الحال، ليس للطفل الحق في الرفض، لذلك جلس تريستان مطيعًا على طاولة الشاي.
أمام عينيه كان هناك كوب من الشاي ممتلئ حتى حلقه بالليمونادة، لم يكن لديه أي نية لشربه.
“ما الأمر يا أمي؟”
“لا يوجد شيء خطير، لذا لا داعي للتوتر. أنا سعيد لأنك طلبت من الآنسة دوري أن ترقص منذ الأغنية الأولى اليوم.”
“ها… هل هذا حقًا شيء يستحق أن نكون سعداء به؟”
“كانت توقعاتي منخفضة، لذا بالطبع! لقد تجاهلت خطيبتك لمدة خمس سنوات. وخاصة هذا العام، عندما لاحقت الآنسة ماريا علنًا بمجرد بدء الموسم. حتى أنني اعتقدت أنك قررت أخيرًا الانفصال عن عائلة ريدفيلد.”
“…”
هل كانت تعلم ما كانت تقوله أم أنها كانت تفعل ذلك عن غير قصد؟ رفع تريستان فنجان الشاي ليخفي تعبيره المحرج وتحدث.
“لم أكن أدرك أنك مسرورة. لكن يا أمي، أنت من سلمتني لأكون شريكة الآنسة ماير في اللحظة التي كنت على وشك أن أطلب من خطيبتي الرقص.”
“لم يكن بإمكاني أن أسمح لسيدة جديدة بالشعور بالحرج، أليس كذلك؟ كانت هناك العديد من الفرص للرقص مع خطيبتك بعد ذلك.”
“لم أستطع.”
“أوه، جيد… انتظر، ماذا؟ لماذا لا؟”
“لأن خطيبتي أصيبت.”
ضاقت عينا الملكة المستديرة بشكل حاد. تنهد تريستان بانزعاج.
“لقد وطأ الدوق آرثر قدم خطيبتي ثلاث مرات أثناء الرقص معها. وظلت دوري تتعثر لفترة طويلة بعد انتهاء الأغنية.”
“يا عزيزي.”
“إذا تحول هذا الأحمق الأخرق إلى دب في جلد بشري، فلن أتفاجأ. على الأقل سأحوله إلى سجادة وأرسله إلى قصر الكونت، حتى تتمكن خطيبتي من المشي على شيء ناعم لفترة من الوقت.”
يا إلهي، حتى تخيل سجادة الدب لم يخفف من انزعاجه.
كيف يجرؤ هذا الأحمق، الذي لا يستطيع حتى إدارة الخطوات الصحيحة، على طلب الرقص من أي شخص؟ لم تكن مهارات دوري في الرقص مبهرة بما يكفي لتفادي قدميه بحجم الفيل أيضًا.
كم كان يجب أن يكون الأمر مؤلمًا، مما جعلها غير قادرة حتى على الصراخ بشكل صحيح في سلوكها المتحفظ المعتاد؟
وبعد أن احتست الشاي بهدوء، سألت الملكة: “بما أن الدوق عاد إلى المنزل على قيد الحياة، فمن المؤكد أن إصابتها لم تكن خطيرة للغاية؟”
“لم أقل قط إنني كنت أنوي قتله. ولو كانت حالة خطيبتي خطيرة، لكان مرافقها قد أثار ضجة. وفي وقت لاحق، بدأت تتعثر قليلاً لكنها بدت قادرة على التحرك بشكل جيد.”
في الغالب بين أطباق الحلوى.
“همم، لقد لاحظت ذلك عن كثب.”
“إنها خطيبتي، بعد كل شيء. إذا كنت ترغب في ذلك، فسأطلب منها الرقص في الحفلة القادمة.”
“إذا كنت ترغب في ذلك،” تقول. بصفتك إنسانًا، ناهيك عن كونك خطيبها، ألا ترغب في الرقص معها من تلقاء نفسك؟”
تردد تريستان في الإجابة، فقد فجأة الكلمات التي يستطيع أن يقولها.
“هل أريد أن أرقص طوعا مع تلك المرأة البلهاء؟”
لقد أزعجه مظهرها غير الرسمي اليوم، حتى في الحفل الملكي. هل كانت تعتمد بشكل مفرط على الاعتقاد بأن الحياء هو الأفضل بالنسبة لها؟
كان من الصعب أن ننكر أن غطاء الرأس ذي الريش الجريء قليلاً لفت الانتباه بشكل طبيعي إلى جبهتها الأنيقة وخط أنفها. لكن فقط أولئك الذين اعتادوا على أسلوبها المعتاد هم من لاحظوا ذلك. إذا أرادت أن تلفت انتباه الدوق آرثر، فلن يكون ذلك كافياً.
اليوم، كانت جميلة بشكل خفي مثل زهرة الزنبق المزينة باللؤلؤ – وهي حقيقة من المرجح أن تريستان وحده لاحظها.
“تريستان، أجب.”
“حسنًا، إنها ليست خالية من السحر تمامًا. سأحاول أن أجد المزيد من المتعة في التعامل معها في المرة القادمة. أياً كان ما يقوله أي شخص، فهي خطيبتي.”
خلط فيه قدرًا مناسبًا من الكذب.
إن قول شيء مثل “أنا أحب خطيبتي” فجأة من شأنه أن يعتبر كذبة.
كان من الأكثر أمانًا طمأنة والدته ظاهريًا بينما كان يلاحق ماريا بهدوء في الخلفية.
ابتسمت الملكة.
“حسنًا، هذا هو الموقف الصحيح.”
لكنها لم تضع فنجان الشاي جانباً، مما يعني أن الهدف الحقيقي من المحادثة ظل قائماً.
وبينما كان تريستان يفكر في الأسئلة المحتملة، نظرت الملكة إلى حافة صحنها وبدأت تتحدث ببطء.
هل تعلم لماذا تم اقتراح الارتباط مع عائلة ريدفيلد قبل خمس سنوات؟
“سمعت أن السبب في ذلك هو أن الكونت ريدفيلد لعب دورًا رئيسيًا في حل الصراع في منطقة بحر تيتا.”
كان هناك شيء عن التوسط في نزاع إقليمي بعد غرق سفينة شحن بالقرب من الحدود. وعندما اعتُبر التعويض المادي غير مناسب، اقترح الكونت تحالفًا زوجيًّا.
أومأت الملكة برأسها بشكل غامض.
“كان هذا هو السبب الرسمي.”
“أنت تقول أن هذا كان مجرد تفسير سطحي؟”
لم يكن عرض الزواج الذي نشأ عن نزاع على سفينة شحن واحدة مصدرًا للفخر في البداية. هل من المعقول أن نتصور أن هذا لم يكن السبب الحقيقي؟
“هل كان هناك شيئا آخر؟”
“الطبق الرئيسي كان موضوعًا عن عقار بلو أتريوم.”
تم طرح موضوع غير متوقع – الأرض التي كان من المتوقع منذ فترة طويلة أن يرثها تريستان بمجرد عودتها إلى التاج، حيث كان اللورد الحالي يفتقر إلى وريث.
بدأت الملكة تروي القصة.
“كان من المعروف أن سيد بلو أتريوم ليس لديه أطفال … لكن في الحقيقة، أنجب ابنًا غير شرعي من خادمة منذ أكثر من عقد من الزمان.”
كاد هذا التقديم القذر أن يجعل تريستان يسقط فنجان الشاي من يده. لكن هذه كانت البداية فقط.
“ولحماية شرفه، نفى اللورد الخادمة وطفلها. ولكن في السنوات التالية، لم ينجب أي ذرية من زوجته. وعندما اتضح أن التركة ستعود إلى التاج، سارع إلى البحث عن ابنه غير الشرعي.”
“إنها مقامرة حمقاء إذن.”
لا يمكن للطفل غير الشرعي أن يرث التركة.
ولحل هذه المشكلة، كان لزاماً على اللورد أن يزعم إما أن الخادمة كانت زوجته الشرعية أو أن الطفل كان شرعياً بالفعل. وكان الافتراض الأول سخيفاً على نحو واضح.
أما الأخير، في حين أنه أكثر معقولية، فإنه يتطلب أكاذيب واسعة النطاق لشرح سبب عدم الإعلان عن ولادة الوريث في ذلك الوقت ولماذا لم يتم الاعتراف به في وقت أقرب.
كانت العقبة الأولى هي أن تحلف الزوجة زوراً وتدعي أن الطفل هو ابنها.
“يبدو أن الزوجة كانت على استعداد للتغاضي عن خيانة زوجها. وكانت الخطوة التالية هي تحديد مكان الطفل وإعداده ليكون وريثًا. تم العثور على الابن غير الشرعي، الذي كان يبلغ من العمر 17 عامًا في ذلك الوقت، في منطقة مجاورة. بعد وفاة والدته، كان يعمل كمرتزق تحت سن مزورة.”
“أرى.”
“من المرجح أن الابن رحب بالعرض باعتباره فرصة لتغيير حياته. وكخطوة أولى في تنفيذ خطتهم، رفع دعوى نسب ضد اللورد. ولضمان سير المحاكمة لصالحهم، رتبوا حتى شهودًا مزيفين، ولكن…”
النهاية كانت متوقعة.
“لقد أصدرنا تعليماتنا إلى الكونت ريدفيلد بمنع المحاكمة. وكانت الطريقة بسيطة. فقبل شهر من موعد المحاكمة، استأجر الكونت مجموعة المرتزقة للتعامل مع المهام المتعلقة بالنزاع البحري وأرسلهم إلى إحدى الجزر. ثم تم تمديد العقد”.
“فبقي الابن غير الشرعي عالقا في الجزيرة حتى موعد المحاكمة؟”
“بالضبط.”
“هاها. لو كنت مكانه، لكنت سبحتُ للخروج! كيف يمكنه أن يدمر كل شيء لمجرد أنه لا يستطيع التخلي عن وظيفة مرتزقة؟”
“ومع ذلك، فقد أدى غياب المدعي إلى رفض القضية. وفي النهاية، رتب الكونت لمجموعة المرتزقة أن تأخذ الابن بعيدًا. والباقي هو التاريخ.”
وأخيرًا، فهم تريستان تمامًا سبب تمكن عائلة ريدفيلد، التي لم يكن لديها سوى ابنة ثانية لتقدمها، من التفاوض على عرض زواج مع العائلة المالكة قبل خمس سنوات.
“زواج مرتبط بدفع مبلغ من المال مقابل ضمان التركة.”
“إذا رفضت العائلة المالكة العرض، فهل كان من الممكن أن يحاول الكونت ريدفيلد إثارة المشاكل من خلال تحديد مكان الابن غير الشرعي وإعادة فتح قضية ملكية بلو أتريوم؟”
ومن المستحيل الآن إضفاء الشرعية على الابن غير الشرعي.
ومع ذلك، فإن نشر الشائعات حول استخدام العائلة المالكة لتكتيكات خبيثة لتأمين بلو أتريوم من شأنه بالتأكيد أن يشوه سمعتهم.
هزت الملكة رأسها بخفة.
“الكونت ريدفيلد ليس من النوع الذي يحب مثل هذه الأعمال التافهة. ولكن لتجنب أدنى خطر، تم خطبتك لابنته كمستفيدة مباشرة من بلو أتريوم.”
“…”
لقد أصبح الارتباط المفاجئ الذي حدث منذ خمس سنوات منطقيًا تمامًا. إنه سبب واضح.
لماذا تخبرني بهذا الآن فقط؟
“لقد كنت شابًا في ذلك الوقت. كنا خائفين من أن تتمرد وتقول: “إذا كان زواجي يتحدد وفقًا للأرض التي سأرثها، فإنني أفضل التنازل عن التركة”.
“لا أستطيع أن أنكر ذلك.”
“أنا سعيد لأنك قبلت خطيبتك، حتى ولو متأخرًا.”
ابتسمت الملكة بحرارة.
“إن بلو أتريوم هي الأرض المثالية لك. فالأراضي الزراعية خصبة، ونسبة المناطق الجبلية معقولة، والناس هناك معتدلون، مما يسهل عليك الحكم.”
كان تعبيرها الهادئ يشبه شخصًا يوزع الحلوى على طفل يتعلم المشي للتو. عند النظر إلى وجهها، ابتسم تريستان بشكل قسري.
بحلول هذا الوقت، كان معتادًا على موقف والديه الحنون ولكن الرافض.
ولكن سؤال واحد جاء في ذهني الآن –
“هل لا يعرفون شيئًا عن الوحوش التي تظهر في الأتريوم الأزرق؟”
حتى أن معرفة تريستان جاءت من تجميع الشائعات من مرؤوسيه وتقارير الميزانية. وربما يتأخر والداه، المسؤولان عن المملكة بأكملها، في سماع مثل هذه التفاصيل.
إذا ذكر هذا، فقد يقررون، “إن Blue Atrium يشكل عبئًا كبيرًا عليك”، ويجدون له عقارًا آخر.
…هل سيتم إلغاء الخطوبة أيضًا؟
ربما، دون إشراك ماريا، يمكن حل الخطوبة بسهولة.
“أمّي، لديّ سؤال.”