انا لست اسفة ولكن الأمير سيتزوجني على اي حال - 11
الفصل الحادي عشر
* * *
اقترب المرؤوس وبدأ يتحدث بصوت منخفض.
“الشائعات حول ظهور وحش في ‘Blue Atrium’ بلو الأتريوم .”
“……”
“إنها مجرد شائعات بين المزارعين، لذلك لا أستطيع الإبلاغ عنها رسميًا، ولكن…”
“انتظر لحظة.”
كان تريستان، على الرغم من غطرسته، بعيدًا كل البعد عن الغباء. فقد ضربت المعلومات الضئيلة عقله كالصاعقة.
فتح تقرير الميزانية والنفقات الذي تم استلامه مؤخرًا لـ “بلو الأتريوم “، وبدأ في تجميع الأدلة في ذهنه.
“…إن رفض الأمر باعتباره مجرد شائعة يبدو أمرا غير حكيم.”
“ماذا؟”
“في نهاية العام الماضي، تكبدت المنطقة تكاليف باهظة لاستعادة غابة اللورد. وهذا أمر شائع عندما يتعدى السكان الجائعون على المنطقة أثناء المجاعة، ولكن لا توجد أي سجلات هنا عن فشل المحاصيل أو تفشي الخنازير البرية.”
وقد دعمت التفاصيل المفقودة في تقرير الإنفاق لاستعادة غابة اللورد، إلى جانب سجلات تجنيد جنود إضافيين ونفقات جنازة الضحايا، الشكوك المشؤومة.
هل لدينا أي دليل مادي يؤكد وجود الوحش؟
“لا سيدي، كل ما لدينا هو تقارير من عدد قليل من العشابين.”
“أرى.”
في الوقت الحالي، كل ما يمكنه فعله هو التفكير في أسوأ السيناريوهات.
“قد يقوم والدي بتسليم بلو أتريوم إلى آرثر ألبيون.”
إن المنطقة المليئة بالوحوش ليست منطقة يستطيع أي شخص أن يحكمها. يجب على سيدها أن يثبت قدرته على قيادة الجنود ضد مثل هذه التهديدات في أوقات الأزمات.
“حسنًا، يمكنني إثبات مهاراتي في المبارزة بالسيف، ولكن-“
يحد الأتريوم الأزرق دوقية فروست هيل الشمالية. ومن المرجح أن يسلم الملك المنطقة إلى الدوق الشمالي بدلاً من المخاطرة بتدمير الوحوش للأرض القيمة.
من المحتمل أن مرؤوسه، عندما رأى الوثائق الخاصة بآرثر ألبيون مبعثرة على الأرض، توصل إلى نفس الإدراك. نظر إلى تريستان بعيون مخلصة، في انتظار أوامر أخرى.
أشار له تريستان بالابتعاد.
“امنحني بعض الوقت لتنظيم أفكاري. يمكنك المغادرة.”
“اعذرني؟”
“لماذا تبدو متفاجئًا جدًا؟”
“لا يزال هناك مستند واحد متبقي تم تكليفي بتسليمه إليك مباشرة.”
“……أوه.”
أخرج المرؤوس بعناية وثيقة من معطفه، متردداً في حملها علناً. كانت الوثيقة توضح الحفلات التي حضرتها ماريا مؤخراً والحفلات التي من المحتمل أن تتم دعوتها إليها. سلمها إليه وغادر بسرعة بعد أن تمنى لتريستان يوماً هادئاً.
لكن تريستان لم يلقي حتى نظرة على “الوثيقة السرية”. قبل بضعة أيام، كان من الممكن أن يستحوذ عليه الفضول بشأن تحركات ماريا، لكن الآن امتلأ ذهنه بأسئلة مختلفة.
“آرثر ألبيون، ما هي علاقتك بخطيبتي؟”
بصراحة، حتى لو تم الاستيلاء على بلو أتريوم، فلن يكون لذلك أي تأثير. على وجه التحديد، كان قد استسلم في اللحظة التي سمع فيها عن الوحوش.
“أبي لا يثق بي.”
تعتبر الأرض التي تتجول فيها الوحوش أيضًا موقعًا رئيسيًا لاكتشاف الأحجار السحرية. لن يخاطر الملك بتكليف ابنه الأصغر بمثل هذه المنطقة القيمة.
“لا بأس… أنا بخير.”
سيجد الأب مكانًا آخر مناسبًا، وهذا سيكون كافيًا.
مجال حيث يمكن لتريستان وزوجته أن يعيشوا في رخاء دون حسد الآخرين …
لكن هذا الفكر اصطدم بعقبة، متشابكًا في فكرة واحدة مزعجة:
“إذا أخذها آرثر ألبيون مني.”
فقدان شيء كان ملكًا له دائمًا – شيء طبيعي مثل الهواء – لهذا الرجل.
ماذا لو لم يتوقف الأمر عند Blue Atrium بلو الأتريوم ؟
اجتاحه شعور بالاشمئزاز، مثل موجة تمزق أحشائه.
نهض تريستان من مقعده وسحب حبل الجرس. وبعد لحظات، عاد المرؤوس إلى الداخل مذهولاً.
“صاحب السمو، هل اتصلت بي؟”
“لدي طلب. التحقق من دعوات الحفلة التي وجهت إلى آرثر ألبيون.”
“مفهوم!”
ابتسم المرؤوس، مقيسًا طموح سيده، على الرغم من فشله في تمييز اتجاهه الحقيقي غير المتوقع.
***
وفي هذه الأثناء، كان الكونت والكونتيسة ريدفيلد مليئين بالإثارة منذ الصباح الباكر.
بالطبع، ليس أكثر من الكيمتشي الفعلي – إنه مجرد قول مأثور.
“ناتالي، تبدين مذهلة اليوم! حتى آرثر ألبيون، مهما كان أنفه مرتفعًا، سوف يقع في حب امرأة جميلة مثلك!”
لقد كانوا يتخيلون بالفعل أن الدوق الشمالي المحتمل سيكون صهرهم.
أجابت ناتالي بصراحة.
“هذا ليس خبرًا جديدًا، فأنا جميلة دائمًا.”
“بالطبع! لكن الجمال يتألق أكثر عندما يدرك شخص ما قيمته. إذا نجحت في كسب إعجاب الدوق الشاب، فسوف تصبحين مثالية حقًا.”
“لكن الدوق الشاب يبلغ من العمر واحدًا وعشرين عامًا فقط. يفضل الأولاد في هذا العمر دائمًا السيدات اللواتي يتمتعن بنقاء الثلج ورقته وحساسيتهن مثل الزنابق.”
“قد يكون هذا صحيحًا. عندما كنت صغيرًا—”
أبدى الكونت تعبيرًا حزينًا، مما يشير بوضوح إلى ذكرى معينة. كنت أمضغ بصمت بعض الفشار الخيالي عند رؤية تعبيره غير المعتاد، لكن الكونت عاد على عجل إلى سلوكه المعتاد عندما لاحظ نظرة زوجته المنزعجة.
“آه، الصبي الذي لم يحمل سوى سيف في الشمال الثلجي لا يعرف الكثير عن الحب. اقضِ بضعة مواعيد معه، وسوف يصبح مثل العجين بين يديك.”
قالت الكونتيسة وهي تتراجع إلى الوراء بعد رش العطر على ناتالي:
“رائع. عندما تراك جلالة الملكة اليوم، ستندم على عدم جعلك زوجة ابنها.”
كان اليوم هو حفل الملكة في شهر مايو، وهو تجمع لتشجيع الفتيات المبتدئات لهذا العام. لم تتلق الأسر التي ليس لديها فتيات مبتدئات مؤهلات سوى دعوة واحدة، ولكن عندما علم آل ريدفيلد أن آرثر ألبيون سيحضر، قرروا أن ناتالي يجب أن تذهب.
سفر آمن.
‘وفي الوقت نفسه، من المحتمل أن ترقص ماريا وتريستان هناك، وستنتشر الشائعات.’
سيكون الرهان الأول في الصالون المقدس فوزًا مؤكدًا!
لقد جعلتني هذه الفكرة أبتسم. سأرفع أنفي عالياً في نهاية هذا الأسبوع، وأجمع مكاسبي، وأستمتع بالهدايا، وربما أرى الرجل الذي يرتدي قناع الجمجمة.
انتظري! استيقظي يا دوري! سوف ينتهي بك الأمر على نفس مستوى تريستان!
نظرت إلي ناتالي بتعبير جاد.
“دوري، لماذا كنت تبتسمين لنفسك ثم تفزعين؟”
“أوه، لا شيء، أختي. أنا بخير.”
نقرت الكونتيسة بلسانها.
“دوري، تأكدي من عدم التسبب في أي مشكلة لأختك. ناتالي، ركزي على نفسك فقط. هل تحتاجين إلى أي شيء آخر؟ هل يجب أن نضيف ريشًا إلى شعرك المستعار؟”
ألا يجب عليك أن تسأل عن شيء أكثر أهمية من ذلك؟
“هممم؟ مثل ماذا؟”
“سواء كنت أريد الدوق الشاب أم لا.”
في تلك اللحظة، تجمد الكونت والكونتيسة في مكانهما أثناء الحركة. واصطدمت سن الكونت الأمامية بغليونه الفارغ، مما جذب كل الانتباه بينما فتح فمه ببطء.
“هل هذا مهم حقًا؟”
“أليس كذلك؟”
“الأمر الأكثر أهمية هو أن بيت ريدفيلد يريد الدوق الشاب. وباعتبارك الابنة الثانية لعائلة ريدفيلد، فمن واجبك الوفاء بهذا الالتزام.”
واو، كم هو محبط.
الآن بعد أن فكرت في الأمر، في القصة الأصلية، لم يبدو أن ناتالي تحب آشير حقًا. لقد تعاملت معه وكأنه جائزة يجب أن تفوز بها.
هل تم غرس هذا الموقف في نفوس والديها؟
“ناتالي لا تبدو سعيدة…”
إذا بدأ الجدال، فسوف أقف إلى جانب ناتالي.
الأطفال ليسوا مجرد بيادق لطموحات والديهم!
ولكن ما خرج من فم ناتالي كان غير متوقع تماما.
“بالطبع سأقوم بواجبي باعتباري الابنة الثانية لعائلة ريدفيلد وأحب عائلتي.”
… لم تكن هذه الكلمات غير متوقعة فحسب، بل جعلتني أشك في سمعي.
العائلة؟ الحب؟
هل قالت ناتالي هذه الكلمات للتو؟ هل ضربت رأسها مؤخرًا؟
يبدو أن أذناي لم تخدعاني، لأن الكونتيسة كانت مصدومة أيضًا.
“ن-ناتالي؟ لماذا هذا التغيير المفاجئ؟”
“إن الوفاء بواجب المرء كعضو في عائلة ريدفيلد يعني في نهاية المطاف الوفاء بواجب المرء كعائلة. والقيمة الأولى للعائلة هي الحب.”
“هذا، أوه، نعم، صحيح.”
“شكرًا لك على مساعدتي في الاستعداد. سأحرص على أن أؤدي بشكل جيد مع خالتي في الحدث لاحقًا.”
انحنت ناتالي برشاقة أمام الكونت والكونتيسة. بدا الأمر وكأنهما كانا بحاجة إلى المزيد من الإلحاح، لكن نوبة المودة المفاجئة التي أصابتهما جعلتهما يتلعثمان أثناء انسحابهما إلى أسفل الممر.
وبمجرد رحيلهما، تمتمت ناتالي تحت أنفاسها بنبرة ساخرة.
“لا يصدق.”
أوه، لقد كان هذا هراء بعد كل شيء!
وبينما أطلقت ابتسامة ارتياح، وجهت لي ناتالي نظرة حادة.
“لماذا تبدو مرتاحًا جدًا؟”
“لأنك تشعر وكأنك عدت إلى طبيعتك المعتادة.”
“لقد كنت تتصرف بشكل خارج عن شخصيتك خلال الأشهر القليلة الماضية.”
“أنت تحبني بشكل أفضل الآن، أليس كذلك؟”
“هاه!”
كانت ضحكتها الساخرة مصحوبة بابتسامة ساخرة غير متوازنة. كانت عيناها على شكل هلال تتجعد عندما تبتسم، مما يجعلها تبدو سعيدة حقًا.
“دوري، لا يزال هناك وقت قبل المأدبة. هل تريدين الذهاب إلى مقهى معي؟”
“فجأة؟”
“يوجد مقهى يقدم فطائر الوافل المقرمشة الرائعة. لا أستطيع أن أتناولها بمفردي. ماذا تقول؟”
“…’
“رائع، اذهب وارتدِ ملابس جميلة ولنذهب.”
“لم أقل نعم بعد!”
“أجبت بتعبيرك.”
لا لم افعل ذلك!
…ربما فعلت ذلك!
كيف سيكون طعم الوافلز في هذا العالم؟ كانت كل الوجبات الخفيفة الأخرى التي تعتمد على الدقيق لذيذة حتى الآن، لذا فمن المؤكد أن الوافلز ستكون لذيذة، أليس كذلك؟ هل سيزينونها بالآيس كريم؟ على الأقل، سيرشون عليها شراب القيقب، أليس كذلك؟
آه، لقد كنت أشعر بالجوع بالفعل.
بينما كنت أستعد، سألتني الخادمة التي كانت تساعدني في ارتداء ملابسي،
“سيدة دوري، هل فاتتك وجبة الغداء؟ تبدين وكأنك جائعة. هل يجب أن أحضر لك وجبتي الخفيفة؟”
“لا، لا بأس! … فقط قم بفك المشد قليلاً، من فضلك.”
“مفهوم. استمتع بوجبتك!”
اخترت فستاني الخاص بدلاً من فستان ناتالي. قررت أن أحتفظ بالملابس الفاخرة للصالون المقدس.
عندما دخلنا إلى العربة، عبست ناتالي في وجهي.
“هذا الزي قبيح مرة أخرى.”
“فساتينك باردة جدًا.”
“إذا لم ترتديها هذا الصيف، فسوف تندم على ذلك.”
بدأت العربة بالتدحرج على طول الطريق الرئيسي.
لم يكن لدينا أنا وناتالي الكثير لنتحدث عنه، لذا انتهت المحادثة بسرعة، لكن الصمت لم يكن غير مريح.
هل هكذا تكون الأخوات؟
يتجادلون، ويتبادلون الكلمات القاسية، ومع ذلك ما زالوا يهتمون ببعضهم البعض بطريقتهم الخاصة.
لم أشعر بالسوء الشديد…
انتظر.
“اممم، ناتالي.”
“نعم؟”
“هذه العربة متجهة إلى بيت الشاي، أليس كذلك؟”
صاح أحدهم في الخارج قائلاً: “لقد وصلت عائلة ريدفيلد!” لم يعد المشهد خارج النافذة عبارة عن شوارع حضرية بل بيئة مختلفة تمامًا.
بالتأكيد لا…
“سنذهب إلى القصر الملكي. أنت ستحضر المأدبة نيابة عني. سأرسل عمتي أيضًا قريبًا.”
“ماذا؟ لماذا أنا؟”
“يبدو أن آشير ألبيون سيكون حاضرًا في المأدبة. ألم تكن مهتمًا به؟”
اوه لا.
عادت ذكريات الحديقة النباتية إلى ذهنها، فهل لا تزال متمسكة بهذا سوء الفهم؟
“أنا لست مهتمًا! أعتقد أنك مخطئ”
“وماذا في ذلك؟”
هزت ناتالي كتفها.
“سواء كنت مخطئًا أم لا، فهذا حقي.”
“…”
“على أية حال، حاول أن تعود بقصة مثيرة للاهتمام. على الأقل، قم بالدوس على قدم خطيبتك أو شيء من هذا القبيل.”
إذن، هل هذا هو معنى أن تكون أختًا؟ أن تعتني بك على طريقتها الخاصة ولكنها تظل أنانية بشكل غير معقول؟
توقفت العربة، ووضعت ناتالي شعرها الريشي على رأسي.