دليل الإرشادات للإنفصال المثالي - 73
نظرت كارولين من خلال الستائر وهي تشاهد موكب العربة وهو يغادر.
‘لم أستطع تغيير أي شيء بعد كل شيء’ .
تصاعد الغضب بسبب عجزها، وشددت قبضتها على إطار النافذة.
…لا، كان من الطبيعي أن تشعر بالعجز. لهذا السبب كانت بحاجة إلى مساعدة يوليسيس.
‘لو أنني لم أقابل سيسيليا بالأمس…’.
هل كان الأمل مبالغا فيه أم أنه بقايا توقع؟ إن الافتراض بأن يوليسيس كان سيقبلها ويقتنع بها بسهولة تحول تدريجياً إلى قناعة.
‘لقد دمر كل شيء بسبب سيسيليا…’.
كيف ستواجه التجمعات الاجتماعية من الآن فصاعدا؟ ماذا عن تأمين خطوبة جديدة؟ وجوه السيدات الذين يسخرون منها تومض أمام عينيها.
“هاييك…”
انهمرت الدموع، ولكن لم يكن هناك خيار آخر. وكانت العربة قد غادرت. لم تعد كارولين الآن شيئًا بالنسبة ليوليسيس.
بكت وحدها لفترة من الوقت قبل أن تتمالك نفسها وتغادر الغرفة. كان عليها أن تعيد العنصر الذي لم تتمكن حتى من استخدامه الليلة الماضية.
كان بإمكانها التخلص منها… لكنها لم تفعل ذلك. كان هذا العنصر مخجلًا جدًا حتى أنه لا يمكن النظر إليه، ناهيك عن الاحتفاظ به. وأرادت بإعادتها إلى صاحبتها تبرير تصرفاتها.
“سيدتي، لقد تركتِ هذا وراءك”.
عندما جاءت لويز للدرس، قدمت كارولين الزجاجة كما لو كانت تنتظر.
“هذا…”.
ضاقت عيون لويز عليها.
“لذلك كان في غرفتك …”.
“نعم. لقد تركته في ذلك اليوم”.
“كان بإمكانك رميها بعيدًا”.
تمتمت لويز وهي تمسك بيد كارولين والزجاجة معًا.
“لكن تحتفاظين بهذا لمدة يوم كامل …”.
“…”
“هل لم تصابي بأذى الليلة الماضية يا آنسة؟”.
ابتلعت كارولين غريزيا. كان التوتر واضحا في أنفاسها.
“لم يحدث شيء”.
“أرى”.
أخذت لويز زجاجة العطر من يد كارولين.
“سوف أتخلص من هذا الآن”.
حدقت كارولين بصراحة في يدها الفارغة.
“هل هذا… حقا جرعة حب؟”.
“عفو؟”.
“…”
وبينما ظلت كارولين صامتة، أعادت لويز الزجاجة إلى جيبها. وتبع ذلك صمت محرج. كانت كارولين هي التي كسرته، كما لو كانت تقطع الهواء بسكين.
“في الواقع… ذهبت إلى يوليسيس أمس”.
“يا إلهي”.
غطت لويز فمها بشكل مبالغ فيه.
“هذا صادم للغاية. لكي تغامر السيدة الفاضلة بالخروج في مثل هذه الساعة الغامضة…”.
“لست كما تعتقدين! أنا فقط…أردت التحدث…”.
“اردتِ استخدم الجرعة”.
“آه…”
كارولين علقت رأسها بالذنب واعترفت.
“نعم. صحيح”.
“أنت لم تذهب في الواقع إلى يوليسيس، أليس كذلك؟”.
“كيف يمكنني!”.
“أنا أعرفك دائمًا أكثر من معظم الناس”.
وبالفعل كان ذلك صحيحا. كانت لويز أكثر ذكاءً واطلاعًا من أي معلم آخر لعائلة نبيلة أو حتى من طالب الأكاديمية العادي. لم يسبق لكارولين أن رأتها تفشل في الإجابة على أي سؤال.
“لماذا لم تذهب إذا كنت قد قررت ذلك؟”.
كانت لهجة لويز شبه استفهامية، لكن كارولين لم تستاء من جرأة لويز. كل ما يهم هو مشاعرها والوضع الحالي.
“لقد كان… لأنني التقيت بسيسيليا”.
“سيسيليا؟”.
أمالت لويز رأسها.
“لماذا تكون بالخارج عندما لم تكن متعافية تمامًا؟”.
“لم تستطع النوم وخرجت لتستنشق بعض الهواء. لحسن الحظ، يبدو أنها لم تكن تعرف ما كنت على وشك القيام به. لقد ظنت أنني سأذهب إلى الملحق لأنها كانت تشغل الحمام…”.
“هذا غريب”.
قاطعت لويز كلمات كارولين بلطف.
“إنه أمر غريب يا سيدتي”.
“ما هو؟”.
“حسنًا، لا بد أنها كانت مرهقة طوال اليوم، لكنها فجأة استحممت؟”.
“لكن سيسيليا قالت بالتأكيد إنها استحممت…”.
أمسكت لويز بيدها واقتربت أكثر.
“سيدتي”.
واجهت كارولين عيناها المتغايرتي اللون، اللتين يبرزهما فراغهما اللامع، وسألت:
“هل كان شعر الآنسة سيسيليا مبللاً؟”.
“…”
تذكرت كارولين. شعر سيسيلا الأرجواني المشوب بالدم يشبه شعر ليليث. بدت الأطراف التي ترفرف في الريح ناعمة فقط.
“… لا أعتقد أنه كان كذلك”.
تعثرت كارولين.
“أنا… لا أتذكر جيدًا”.
“لم تكن مبللة، أليس كذلك؟”.
“أعني أنني لست متأكدة …”.
أكانت؟ أو ربما بدا وكأنه كان مبللاً …
“لم تكن مبللة”.
وأكدت لويز. أومأت كارولين برأسها وكأنها مسحورة.
“نعم، يبدو هذا صحيحًا”.
كان تعبيرها فارغا. لم تبحث لويز أكثر فتراجعت، مبتسمة في رضا.
“شكرًا لك على إعادة العنصر الخاص بي، سيدتي”.
“سيدتي، بشأن ما قلته للتو …”.
“أوه، هذا؟”.
هزت لويز كتفيها وكأن الأمر لم يكن له أي نتيجة.
“لا يستطيع الناس دائمًا قول الحقيقة، أليس كذلك؟ لا بد أن الآنسة سيسيليا كانت لديها أسبابها”.
ثم ابتسمت بخفة وفتحت الكتاب المدرسي الذي أحضرته.
“إذن، أين كان من المفترض أن نراجع اليوم؟ من تاريخ التجارة الغربية، أليس كذلك؟”.
“نعم؟ نعم بالتأكيد. صحيح”.
“دعونا نبدأ من الصفحة 141. كما تعلمين، فإن أقصر طريق بحري إلى أرخبيل ساتون مغلق تمامًا من قبل وحوش جاتبولا. لتجاوزه، يجب على السفن إما التوقف في ميناء أودريدغ في الطرف الجنوبي الغربي من القارة أو في ميناء روزنكرانتز في الطرف الشمالي الغربي…”.
استمر الدرس كالمعتاد. ومع ذلك، فإن كلمة “روزنكرانتز” لم تتمكن حتى من دخول آذان كارولين.
الشيء الوحيد الذي كان يتجول ويتردد في ذهنها هو همسات لويز.