دليل الإرشادات للإنفصال المثالي - 162
كان الحفل الذي أقيم في قصر فيكونت أودريغ بمثابة احتجاج وإعلان في الوقت نفسه. لقد كان رسالة ضمنية مفادها أنه مهما كانت الإهانة التي تعرضوا لها، فإنهم لن يلغوا الدين المستحق على الفيكونت لوبي.
‘بيان عاطفي للغاية’.
من خلال إقامة حفل في نفس يوم حفل الدوق، يمكن أن يتصاعد الخلاف بين آل أودريغ وآل لوبي إلى صراع كامل مع الأسرة الدوقية. عندما ينظرون إلى القاعة الفارغة في منزلهم، سيشعرون بهزيمتهم بشكل أكثر حدة.
‘أوه، كان هذا مثل ضرب صخرة ببيضة’.
كان نفوذهم السياسي في العاصمة ليتراجع إلى مستويات أدنى كثيراً من ذي قبل. وكان هذا قراراً أحمق، ولكن بالنسبة لسيسيليا، التي رأتهم الآن على خلاف مع دوقية بيرس، لم يكونوا قطع شطرنج سيئة.
لذلك، خططت لزيارة فيكونت أودريف بعد منتصف الليل. كانت تنوي القيام بذلك بعد مقابلة شخص آخر كانت تنتظره.
‘نايجل روزينكرانتز’.
لقد أرسلت له رسالة مسبقًا. لابد أنه كان يعلم أنها ستكون في العاصمة هذا الربيع وأنها ستحضر حفل زفافها الأول. ومع وجود جينيفير ويوليسيس في قصر روزينكرانتز، توقعت أنه سيصر على أسنانه ولن يحضر.
ومع ذلك، فقد اعتقدت أنه قد يأتي إلى حفلة حيث يمكنه أن يختلط بالجمهور. ولو كان قد ابتلع الطعم الثاني الذي ألقته به من خلال كيسي هينز، فقد اعتقدت أنه لن يتمكن من مقاومة الحضور.
حتى الآن، لم تتحقق توقعاتها. لم يحضر الأمير حفل الدوقية، رغم أن الوقت كان قد تجاوز منتصف الليل بالفعل.
‘لماذا لا؟ هل من الممكن أن كيسي هينز لم تقابله على الإطلاق خلال هذه الفترة؟’.
ومن رد فعلها آنذاك، اعتقدت سيسيليا أن كيسي سوف تخصص وقتًا لمقابلته ومناقشة أمرهما
‘إنه ليس من النوع الذي يبقى صامتًا بعد سماع مثل هذه الأشياء …’.
تخيلت سيسيليا أن نايجل سيأتي ليخنقها. بدا نايجل الذي تعرفه من النوع الذي قد يفعل مثل هذا الشيء حتى في منتصف قاعة الرقص.
أن يظل صامتًا إلى هذا الحد، كان هذا أمرًا غير متوقع حقًا.
هل يجب أن أذهب إليه بنفسي…؟
لا، لم تكن ترغب في الذهاب إلى هذا الحد. سيكون من المروع أن تظهر يائسة وتتوسل إليه لإعادة النظر في اقتراحها.
‘إذا كان يخطط لتجاهل الأمر بعد سماعه… فسوف يتعين علي المغادرة.’
إذا لم يظهر نايجل قبل مغادرتها قصر الدوق، فلن يكون أمامها خيار سوى استبعاده من خطة اليوم. كانت أهدافها لها الأولوية على كل شيء آخر.
* * *
سرعان ما لاحظ كريستيان، الذي عاد بمشروب جديد، أن السيدة التي كان ينتظرها اختفت من القاعة.
نظر حول الكراسي المنتظرة، لكن سيسيليا لم تكن موجودة في أي مكان.
ما هذا؟ هل غادرت؟.
لا، لم تكن لتغادر دون أن تقول أي شيء بعد أن أخبرته أنها ستنتظر. لقد افترض أنها كانت تمزح معه بالرقص مع رجل آخر لتجعله قلقًا.
لو اختفت لكانت في غرفة الضيوف. ربما تركت له رسالة سراً وكانت تنتظره بوجه غاضب.
‘الرقص مع رجال آخرين والآن لعب الغميضة؟ لا بد أنها لا تريد أن تبدو سهلة للغاية’.
شرب كريستيان المشروب في جرعة واحدة وطلب خادمًا كان يتحرك بين الضيوف.
“يجب أن تكون هناك ملاحظة متبقية لي، أليس كذلك؟”
“عفوا؟ ما هي الملاحظة يا سيدي؟”
أمال الخادم رأسه في حيرة.
‘ليس هذا الرجل؟’
كان الخدم الذين يقومون عادة بتسليم الرسائل يرتدون ملابس مختلفة عن أولئك الذين يقومون بتقديم المشروبات. ومن الطبيعي أن يفترض كريستيان أن الرسالة ستُترك له.
‘قد لا تعرف أي قروية من أهل الريف قواعد المجتمع. يا له من أمر غبي’.
وأمر الخدم بالتحقق من الموظفين الآخرين واحدًا تلو الآخر، ثم جلس مع تعبير الملل على وجهه.
وبينما كان يتكئ بذقنه على يده بنظرة متجهمة، اقتربت منه كارولين.
“اممم، كريس…”
“هممم؟”
ارتعش حاجبيه عند سماعه لقب “كريس” المألوف. ما الذي تريده هذه الفتاة؟.
تذكر فجأة ما قاله في وقت سابق.
‘أوه، لقد طلبت منها أن تتصل بي بشكل مريح.’
لقد ندم على قول هذا الشيء غير الضروري لكنه ابتسم من باب العادة.
“أوه، كارولين. كيف الحفلة؟”
“حسنًا…”.
أطلقت كارولين ابتسامة محرجة.
“هناك الكثير من الناس، والموسيقى جميلة…”.
“أنا سعيد لأنكِ تستمتعين بها.”
أجابها، لكن لم يبدو أنه يريد مواصلة المحادثة. كما لم يبدو راغبًا في دعوتها للرقص.
نظرت إليه كارولين بتعبير قاتم، لكن كريستيان كان يركز فقط على الخادم الذي يتحرك بسرعة، ويتبع أوامره.
وفي تلك اللحظة، اندلعت ضجة بالقرب من المدخل.
وجه كل من كريستيان وكارولين أنظارهما نحو الباب الأمامي.
في وسط الحشد الصاخب، برز رأس ذو شعر أحمر.
صرخ الحارس متفاجئًا.
“للدخول، يجب عليك أن ترتدي ملابس رسمية مناسبة، سيدي!”.
حدق فيه المتطفل ذو الشعر الأحمر، نايجل روزينكرانتز، بعيون قاتلة.
“آسف، ولكنني كنت متردداً لفترة طويلة حقًا.”
بإبتسامة مهددة، أمسك بكتف الحارس.
“سأكون ممتنًا إذا سمحت لي بالدخول قبل أن أطردك.”