الفتاة القربان هي زوجة ملك الوحوش - 1

في قلعة مملكة روزا-لازا، يظهر بين الحين والآخر مخلوق يُدعى “العنكبوت الظلي”.

يُقال إن هذا المخلوق يتغذى على طاقة الحياة لدى البشر، وعندما يُصيب الشخص، يفقد حيويته بشكل مفاجئ، أو يُهاجمه شعور بالتعب الشديد، مما يجعله غير قادر على الحركة. وفي بعض الأحيان، يصبح الشخص عنيفًا للغاية ولا يمكن السيطرة عليه. في كلتا الحالتين، كان وجوده مصدر إزعاج كبير لسكان القلعة.

لقد زادت أعداد العناكب الظلية بشكل هائل لأسباب غير معروفة منذ خمسين عامًا.

نظرًا لأن العنكبوت الظلي، كما يدل اسمه، ليس له وجود مادي، فإن الهجمات الفيزيائية مثل السيف أو الرمح لا تجدي نفعًا. يمكن أن يهدأ قليلاً عند رش الماء المقدس أو تلاوة آيات مقدسة، لكن هذا لا يُعتبر حلاً جذريًا. كان سكان القلعة يُستنزفون بشكل متزايد من طاقتهم بفعل الأعداد الكبيرة من العناكب الظلية، مما أثر على أداء مهامهم، حتى أصبح الحفاظ على سلامة العائلة المالكة أمرًا مستحيلًا.

تحت أوامر الملك، تم تجربة العديد من الحلول، لكن جميعها باءت بالفشل، وبدت الأمور ميؤوسًا منها، حتى قرر الوزراء المنهكون اللجوء إلى السحر المحرم، وهو فن الاستدعاء القديم.

القيام بالتعامل مع مخلوق، باستدعاء كائنات من الظلام تفوق العناكب الظلية، لتقوم بالتغذي عليها.

بالطبع، سيتعين عليهم دفع ثمن ذلك، ولكن في كل الأحوال، إذا استمر الوضع على ما هو عليه، فإن يوم الهلاك سيكون قريبًا. إذا هربت العائلة المالكة من القلعة، فستكون تلك أكبر أزمة تواجه المملكة. وبمساعدة الوثائق القديمة، نفذوا فن الاستدعاء، ونتيجة لذلك، نجح الأمر.

ظهر المخلوق بشكل قريب جدًا من البشر، لكنه كان يمتلك قوة هائلة لا يمتلكها البشر. استجاب لطلبهم وبدأ في السيطرة على العناكب الظلية، وقام بمسحها من القلعة في لمح البصر.

ثم قال: لقد حققت رغباتكم، لذا يجب أن أتلقى مكافأتي المناسبة.

كانت رغبته التي تحدث عنها هي أن تُقدم له ابنة الملك.

شعر ملك مملكة روزا-لازا بالرعب في ذلك الوقت. لم يكن لديه سوى ابنة واحدة، التي رباها ككنز ثمين. كانت قد تزوجت حديثًا وكانت تعيش في سعادة مع زوجها، وكان من المفترض أن تكون هذه هي أسعد لحظات حياتها.

ومع ذلك، لم يكن بإمكانه تخيل مدى الانتقام الرهيب الذي قد يتعرض له إذا لم يستجب للطلب. فالمخلوق الذي أمامه هو كائن أعلى من العناكب الظلية. حاول الملك وزوجته إقناع ابنته بالتضحية بها من أجل حماية المملكة، لكن قبل أن يتمكنوا من ذلك، تدخل المخلوق.

كانت الابنة متزوجة بالفعل. لم يعد بإمكانه قبول امرأة أصبحت ملكًا لشخص آخر. ما يريده هو عذراء نقية.

عندما قال الملك بقلق إن هذه هي ابنته الوحيدة، فكر المخلوق قليلاً ثم قال: حسنًا.

بعد خمسين عامًا في نفس اليوم وفي نفس الوقت، سأعود إلى هذا المكان مرة أخرى.

في ذلك الوقت، سأستلم ابنة الملك، الأميرة، وسأعتبر ذلك انتهاء العقد.

تأكد من أنك لن تنسى.

ثم نظر المخلوق إلى الملك بنظرة حادة، وأكد على كلامه، قبل أن يختفي مرة أخرى في الظلام.

منذ ذلك الحين، قضى أفراد العائلة المالكة في مملكة روزا-لازا، في صمت وخوف، وقتًا طويلاً حتى ذلك اليوم.

الوعد مع الوحش هو وعد مطلق. لا ينبغي نسيانه. لا ينبغي أن يكون هناك أي تقصير. مع مرور السنوات، من المؤكد أن تعلقهم وتوقعاتهم قد زادت. إذا حدث شيء غير متوقع، فلا يمكن معرفة ما قد يفعله الوحش الغاضب.

── في ذلك اليوم، بعد خمسين عامًا، يجب أن تُقدم الأميرة الشابة الجميلة والنقية كقربان لـ “ملك الظل” الذي سيظهر من الظلام.

***

والآن، الأميرة الثانية في مملكة روزا-لازا، ليديا، تنظر من نافذتها إلى المنظر الخارجي، وقلبها ينبض بشدة.

── غدًا، سيأتي “يوم الوعد”.

لقد انتظرت هذه اللحظة بفارغ الصبر. منذ لحظة ولادتها، عاشت ليديا لتصل إلى هذا اليوم لمدة سبعة عشر عامًا. وأخيرًا، ستنتهي أيام العد المرهقة.

“هل تذكر ملك الظل وعده؟”

هذا هو أكبر مصدر قلق لدى ليديا في الوقت الحالي.

على مدار سبعة عشر عامًا، بذلت ليديا جهدًا لتكون قربانًا مثاليًا. رغم أنها لا تستطيع الخروج من المبنى، إلا أنها سعت للحفاظ على لياقتها حتى يتمكن ملك الظل من الاستمتاع بها. فهي تكره اللحم الدهني. ومن المحتمل أن ملك الظل لا يحبه أيضًا.

قد يكون من الجيد أن يكون لديها القليل من الوزن في ذراعيها وساقيها، ولكن في المقابل، لديها القليل من الدهون في صدرها ومؤخرتها. على الرغم من أنها لا تعرف كيف يمكن أن يكون الطعم، بعد خمسين عامًا، من المؤكد أن الوحش قد تقدم في السن قليلاً، ومن الأفضل أن تكون ناعمة بدلاً من أن تكون صلبة.

طالما أن الملك يرغب في الأميرة، فلا ينبغي أن يُشتبه فيها كعامة من النظرة الأولى، لذا تعلمت آداب السلوك بشكل جيد. في هذا المكان الذي تعيش فيه ليديا، ليس هناك شيء آخر تفعله، لذا قرأت الكثير من الكتب. يجب أن تتحدث قبل أن تُؤكل، وبما أن هناك احتمالًا للتحدث قليلاً، فمن الضروري أن تكون لديها الحد الأدنى من التعليم. كما أن ليديا تفضل أن يتناول ملك الظل الطعام في حالة مزاجية جيدة.

يعتبر الطازج هو الأهم في المكونات، والمظهر أيضًا مهم، لذا فهي لا تغفل عن الاستحمام. تفكر ليديا أن شعرها الفضي الطويل الذي يصل إلى خصرها قد يكون عائقًا عند الأكل، ولكن عندما سألت “هل تعتقدون أنه من الأفضل أن أحلق رأسي بشكل نظيف؟”، لم يوافق أحد من الخدم على ذلك.

خلال هذه الفترة، تخيلت نفسها تُؤكل عدة مرات، وهي جاهزة تمامًا لتلك اللحظة. أين سيبدأ ملك الظل؟ من ذراعها؟ ساقها؟ أم سيبدأ بجرأة من رأسها؟ يا إلهي، هل يجب أن أكون مستعدة بسكين في حال أراد أن يبدأ من عيني؟

“أتمنى أن يأتي غدًا بسرعة”

نظرت ليديا من خلال النافذة المحصنة بقضبان حديدية، وهمست باندهاش.

من مكان ما، سمعت صوت ضحك الأطفال يطير مع الرياح. يُقال إن هذا المكان قد بُني في ركن من أركان أراضي القلعة، وأن جناح العائلة المالكة يقع في الجانب الآخر من الحديقة الواسعة. على الرغم من أنه لا يمكن رؤيته من النافذة، إلا أن الأصوات العالية التي تُسمع أحيانًا قد تكون لأمراء وأميرات صغار يلعبون في الخارج.

في مملكة روزا لازا الحالية، يوجد أربعة أمراء وخمس أميرات. لكن، ليست ليديا واحدة منهم. كان من المفترض أن تكون الأميرة الثانية، لكن عند ولادتها، تم إخفاء وجودها على الفور وعُزلت في جناح صغير لتربى بعيدًا عن الأنظار.

لا يعرف عن ليديا سوى العائلة المالكة وبعض الشخصيات البارزة، وأولئك الذين يعتنون بها في جناحها والحراس. كما أن ليديا لا تعرف وجه والديها أو إخوتها.

لأن الفتاة ليديا، قد خُلقت منذ البداية لتكون إنسانًا يُقدم كقربان للوحوش. الأميرة التي وُلدت بعد خمسين عامًا من ذلك اليوم الذي تم فيه تبادل الوعود، وُلدت في الوقت المناسب تمامًا.

وُلِدت من أجل هذا الغرض فقط، وعاشت من أجل هذا الغرض فقط، وماتت من أجل هذا الغرض فقط، إنها أميرة القربان.

لقد تم تعليمها منذ أن وُلدت في هذا العالم أن تقديم نفسها للوحوش هو “السعادة”.

لذا، تقضي ليديا يومها بلا معنى، في قفص ضيق، تحلم بالغد، دون أن تعرف الحب، ودون فرح أو حزن، ولا مستقبل.

***

في اليوم التالي، استعدادًا لذلك اليوم الذي طال انتظاره، استعدت ليديا بعناية منذ الصباح، وارتدت على الأرجح فستانًا أبيض نقيًا كبديل للكفن، ونزلت إلى قبو القلعة.

عندما فتحت الباب الثقيل الذي يبعث على الكآبة والذي يقع في نهاية الدرج الطويل، وجدت هناك بالفعل عددًا من الرجال والنساء. بعد أن همس لها القائم على رعايتها، علمت أنهم الملك والملكة، وولي العهد، ثم الوزير ورئيس أعلى رجال الدين في الكنيسة. بالطبع، كان الجميع غرباء بالنسبة لليديا.

“تشرفت بلقائكم، جلالة الملك، جلالة الملكة، ولي العهد. أنا ليديا.”

عندما انحنت لتحييهم كما تعلمت، بدت وجوه الثلاثة متجمدة. أصبح الوزير ورجل الدين شاحبين وابتعدت أنظارهما. تساءلت ليديا عما إذا كانت قد ارتكبت خطأً ما.

هل كان من الخطأ أن تكون تحيتي قصيرة جدًا؟ لكن ليديا كانت تعلم أنها لم تكن مسموحًا لها بذكر اسم أحدٍ من العائلة المالكة. لأنها في الحقيقة، ليست إنسانًا موجودًا في هذا البلد، ناهيك عن أن تكون من العائلة المالكة.

لأنها لم تستطع فهم الأمر، تخلت عن تساؤلاتها، وأخذت تنظر حول الغرفة. الملك كان يتجنب النظر، والملكة كانت تفقد لون وجهها أكثر، بينما كان ولي العهد يضغط على شفتيه بإحكام، لكن للأسف لم يكن اهتمامها موجهًا لهم.

كانت تلك الغرفة الحجرية باردة للغاية. كانت الجدران والأرضية باردة، فقط اللهب الذي يشتعل في الشمعدانات كان يصدر صوتًا خافتًا في تلك الغرفة التي تسيطر عليها الصمت.

كان الدائرة السحرية مرسومة على الأرض، مضاءة بشكل خافت من ضوء الشموع.

تلك الدائرة كانت تتلألأ بلون خافت.

منذ خمسين عامًا، عندما حاول الناس في الخفاء استدعاء الوحوش، تم إنشاؤها في هذا المكان، ومنذ ذلك الحين استمرت في الحفاظ على توهجها. لتذكيرهم بأن الوعد لم يُوفى بعد، فلا تنسوا.

“…ليديا.”

ظل الملك صامتًا لفترة طويلة، ثم فتح فاه وأخرج صوتًا منخفضًا. أعادت ليديا نظرها إليه، وقالت بامتثال: “ماذا يمكن أن يكون؟” لم يكن في عينيها أي مشاعر.

لا خوف، ولا رهبة، ولا حزن، ولا احتجاج، ولا يأس، ولا شيء على الإطلاق.

رأى الملك ذلك، فتفاجأ مرة أخرى.

“هل… هل أنتِ مستعدة الآن؟”

“ما هو الاستعداد الذي تقصده؟”

“لا… بل عن ما سيأتي…”

“إذا كان الأمر يتعلق بعبارات التحية لملك الظل، فأنا قد حفظتها جيدًا في ذهني، فلا داعي للقلق. لقد تدربت عليها مرارًا وتكرارًا، ولن أخفق أبدًا.”

“…ليس هذا ما أعنيه…”

“لا تقلق. قد أكون بحاجة إلى المزيد من الطعام مع جسدي هذا، لكنني قد قمت بدهن جسدي بالعسل الحلو هذا الصباح، لكي أضمن أن أنا إعجابه. لقد قمت بكل الاستعدادات. سأجعل ملك الظل يستمتع بتناول الطعام بالتأكيد!”

“…..”

أعلنت ليديا بثقة، لكن جميع من كانوا في الغرفة شحبوا وخرسوا.

ربما لا يزال هناك قلق بشأن مؤهلات ليديا كقربان. ربما كان الملك الظل يكره الأشياء الحلوة. كان ذلك غير محسوب. عندما فكرت في جلب بعض الملح، أدركت “ذلك”.

“أوه… ‘العنكبوت الظل'”

عند هذه الكلمات، تفاعل جميع من كانوا في الغرفة بشكل ملحوظ.

رفعوا رؤوسهم فجأة، وأطلقت الملكة صرخة صغيرة “هيه”. نظرت حولها بقلق، وعندما رأت المخلوق الصغير في الزاوية من القبو، تراجعت وكأنها تقفز.

في الظلام الذي لا تصل إليه أضواء الشموع، كان هناك كتلة سوداء تتحرك.

لأنها تمتزج تمامًا مع الظلام، لم يكن من الممكن تمييزها إلا إذا ركزت النظر. بالكاد كان بالإمكان تمييز وجود شيء أسود يتحرك في الحدود بين الأماكن المظلمة والمضيئة.

العنكبوت الظل هو مخلوق يشبه ظل العنكبوت. يتكون من ظل دائري أسود، يلتصق به عدة ظلال رفيعة تشبه الأرجل. تتحرك تلك الظلال بشكل زاحف، تنتقل من ظلام إلى آخر على الجدران والأرضيات والسقوف.

كونه ظلًا، فإن شكله يكون غالبًا مسطحًا، ولكنه أحيانًا يرفع رأسه كما لو كان يظهر بشكل ثلاثي الأبعاد. يبدو هذا الشكل مخيفًا جدًا لبعض الناس، وعندما يرون العنكبوت الظل في الجناح، يهرع الخدم عادة في فزع.

قبل خمسين عامًا، تم استدعاء مخلوق قوي للتخلص من العنكبوت الظل، ولكن مع مرور الزمن، بدأ يظهر من جديد بشكل متقطع. على الرغم من أن عددهم ليس كبيرًا، إلا أن ذلك لا يزال يمثل مشكلة.

لم تشعر ليديا بالخوف من العنكبوت الظل، لكنها كانت تتساءل عنه.

── ما هو العنكبوت الظل بالضبط؟

“يا جلالة الملك، تراجع. سأستخدم الماء المقدس لتقييد حركته.”

أخرج الكاهن من رداءه الأبيض جرة صغيرة. وقف أمام العنكبوت الظلي، مستعدًا بالجرة في يده.

عندما كان على وشك رش الماء المقدس على الوحش، حدث ذلك.

أطلقت دائرة الاستدعاء على الأرض نورًا.

في وهج ذلك، توقف الكاهن عن الحركة وأدار عينيه بعيدًا. أطلق الملك والملكة وولي العهد، بالإضافة إلى الوزير، صرخات من الدهشة وتقلصت أجسامهم.

تألق ضوء دائرة الاستدعاء للحظة، ثم خفت سريعًا. اختفى الوهج الخافت أيضًا. في صمت مطبق، بدأت سحب سوداء تتصاعد تدريجيًا من داخل دائرة الاستدعاء.

كما لو كانت أرجل العنكبوت الظلي، أو كما لو كانت مجسات، ظهرت أعداد لا تحصى من الظلام. أمام هذا المشهد، انحنت الملكة وبدت على وشك الإغماء. بينما استطاع الملك وولي العهد البقاء واقفين، كان من الواضح أن أجسادهما ترتجف في الظلام.

كانت ليديا تحدق في دائرة الاستدعاء دون أن تتحرك.

آه، أخيرًا──

تجمع الظلام الذي كان منقسمًا كالأرجل تدريجيًا ليصبح دوامة كبيرة. في قبو بلا نوافذ، تعالت الرياح. وعندما زادت القوة، توقفت فجأة مع صوت “غو”، وتحولت الظلمة إلى شكل إنسان.

كان الشخص الذي يرتدي زيًا أسود من الأعلى إلى الأسفل، ومعطفًا أسود، شعره وعينيه كانا بنفس لون الظلام.

عينيه اللتين تشبهان الشقوق، وملامحه الحادة. كانت شفاهه الجميلة ترسم ابتسامة خفيفة، ووقف الشاب ببرودة في وسط دائرة الاستدعاء.

كان قريبًا جدًا من البشر، لكن كان هناك بعض الاختلافات. الميزة المميزة هي الأذنين المدببتين التي تمتد من الخلف إلى الأمام وتتحرك برفق، وربما كانت ذيلًا.

كان هذا الذيل بلا شعر مثل الحيوانات، وكان يشبه السوط في مظهره. كان أسودًا ورفيعًا ومرنًا ويبدو قويًا، وكانت نهايته على شكل رأس سهم.

كانت ليديا أكثر اهتمامًا بفمه من مظهره. يبدو أنه بحجم إنسان عادي، لكن كيف سيأكلها؟ هل سيتوسع بشكل عرضي عند الأكل؟ أم أنه قد يكون مؤدبًا ويقطع قليلاً قليلاً؟ آه، لقد نسيت إعداد السكين والشوكة. كانت غلطة مؤلمة. كنت أعتقد أنني سأكون مثاليًة.

وقف ملك الظلام، الذي كان يقف في الظلام الخافت، بعد لحظة، ورفع يده بطريقة مبالغ فيها.

“مرحبًا، مرحبًا!”

ثم، رحب بنغمة خفيفة للغاية، مبتسمًا ابتسامة عريضة.

فتح الجميع باستثناء ليديا أفواههم بدهشة.

كانت أنياب ملك الظلام بارزة قليلاً من فمه، لكنها لم تكن شيئًا يمكن أن يسمى “نابًا” حقًا. زادت حيرة ليديا. هل يمكنه أن يعض لحم البشر بتلك الأنياب؟ ربما لا يفضل ملك الظلام تناول الطعام النيء. في هذه الحالة، سيكون من الضروري شويه أو غليه أو قليه، وفي هذه الحالة، سيتعين على شخص ما طهي ليديا. أين يمكنني أن أطلب ذلك؟

“أمم…”

نظر ملك الظلال الشاب حوله مرتبكًا، كما لو أن لا أحد قد رد على تحيته.

ثم يبدو أنه اكتشف العنكبوت الظلي الذي لا يزال يتحرك في الزاوية. بعد أن عبس قليلاً، رفع إصبعه السبابة والوسطى لأعلى. وجه يده نحو العنكبوت الظلي، وتمتم بشيء كتعويذة في فمه.

استجاب العنكبوت الظلي لذلك، وبدأ يتلوى ويهتز كما لو كان يعاني. كانت بعض ظلال الأرجل تتحرك بشكل مضطرب.

ثم في لحظة، شعروا بحركة خفيفة كما لو أنه ارتفع في الهواء للحظة، ثم بدأ السواد يتلاشى تدريجيًا حتى اختفى تمامًا دون أن يترك أي أثر.

عناكب الظل، عند تعرضها للماء المقدس أو التراتيل المقدسة، قد تنكمش أو تتوقف عن الحركة أو تحاول الهرب بتذمر، لكنها لا تختفي أبدًا. لذا، أصيب الكاهن وحتى الملك نفسه بالذهول.

“ه-هل… هل أنت ملك الظلال؟”

تحدث الملك بصوت مرتعش موجهًا سؤاله إلى الشاب الذي تخلص ببراعة من عنكبوت الظل قبل لحظات. الشاب عبس متعجبًا وقال:

“هاه؟ ملك الظلال؟ ما هذا الاسم المحرج؟ هل تتحدث عن جدي ربما؟”

قال ذلك بنبرة مليئة بالدهشة، مما جعل الملك يفتح عينيه على مصراعيهما. لم يتخيل الملك أن يتم نفي لقب “ملك الظلال” من قِبل الشخص نفسه الذي يفترض أنه يحمله.

“ج-جَدك؟”

“نعم. جدي. قبل خمسين عامًا، تولى مهمة تطهير هذا المكان من تلك الأشياء، وأكملها بشكل مثالي، أليس كذلك؟ كما فعلت أنا الآن. بالمناسبة، أتذكر العقد جيدًا، أليس كذلك؟ لأنني لم أتلقَّ أجر تلك المهمة حتى الآن. وإذا قررت فجأة إلغائه، فقد أنهار من الصدمة. لقد كنت متحمسًا جدًا لهذا اليوم.”

على الرغم من الاسم، يبدو أن اتفاق الخمسين عامًا لا يزال ساريًا، وهو ما أراح “ليديا”. الاتفاق لم يتضمن أي ذكر عن تغييرات الأجيال، لذا لا مشكلة إن كان الشخص المتعاقد هو الحفيد. لو قيل الآن أن الاتفاق أصبح لاغيًا، لكانت “ليديا”، التي وُلدت لتكون أضحية، في ورطة.

علاوة على ذلك، قال الشاب إنه كان متحمسًا لهذا اليوم. يا له من ارتياح! هذا يؤكد أن كل الجهود السابقة لم تذهب هباءً.

“إذًا… بالنسبة للشيء الأهم…”

بدا الشاب، أو بالأحرى المخلوق السامي المجهول الاسم، متوترًا قليلًا وهو يتلفت حوله بعينيه. نظرته توقفت عند الملك، والملكة الجالسة منهارة على الأرض، وولي العهد ورئيس الوزراء اللذين كانا واقفين بحيرة.

ثم، وقعت عيناه على “ليديا”، والتقت نظراتهما مباشرة.

كان هذا هو الوقت المنتظر. تقدمت “ليديا” خطوة للأمام بثقة، بينما كان المخلوق على هيئة بشرية يحدق فيها بعينين مفتوحتين على وسعهما.

“جـ ، جميلة….”

جميلة؟ “ليديا” التقطت تلك الكلمة وأمالت رأسها. هل يتحدث عن جلدي؟ لا بأس، إنه مشدود رغم نحافته، وسيمنحه مقاومة جيدة عند العض! إذا لم يحب الطعم الحلو، يمكنها أن تقدم الملح أو التوابل حسب ذوقه!

أخفت “ليديا” أفكارها المفعمة بالحماس خلف مظهر رزين، وتقدمت بخطوات هادئة أمام الملك ومن معه. أمسكت بفستانها الأبيض النقي لتقدم تحية أنيقة أمام المخلوق المجهول. الآن، حان الوقت لإظهار ثمار تدريباتها.

“جلالة ملك الظلال… أو بالأحرى، سيد الظلام الذي يسيطر على الوحوش، في هذه اللحظة، أفي بوعد تم التعاهد عليه قبل خمسين عامًا. أرجو أن تتقبل قربان مملكة روزا لازا. اسمي ليديا. ورغم أنني مجرد كيان متواضع، إلا أنني أضع نفسي بين يديك لتفعل بي ما تشاء.”

بينما استمع الوحش المجهول إلى كلمات ليديا الرسمية، ارتبك فجأة وأصدر صوتًا يعبر عن ذلك: “آه؟” ثم تحول لون أذنيه الحادتين إلى الأحمر.

أخذ طرف ذيله يرتجف بشكل طفيف ومتكرر.

“أ-انتظري، كيف تقولين شيئًا جريئًا كهذا فجأة؟”

جريء؟

“لقد اتخذت قراري منذ زمن طويل.”

“آه، هكذا؟ هذا جيد إذن. أنا أيضًا لست من النوع الذي يفضل التسرع أو الإكراه، كما تعلمين.”

“نعم. لقد كنت أنتظر بفارغ الصبر اليوم الذي تأكلني فيه.”

“آكلكِ…؟ لحظة! كيف يمكن لفتاة أن تقول شيئًا كهذا بكل صراحة! أنا، رغم مظهري هذا، شخص جاد! وبالمناسبة، أعتقد أنه يجب أن يتم الأمر بعد إقامة المراسم أولًا!”

…مراسم؟

زاد ميل رأس ليديا بحيرة. مراسم؟ هل كان من الضروري إجراء طقوس معينة لتقديم القربان؟ لم يخبرها أحد عن هذا الأمر.

“أعتذر. سأقوم بالاستعدادات فورًا. ما الذي نحتاجه؟ مذبح أسود؟ دماء خنزير طازجة؟ شعلة كبيرة؟ أعتقد أنني أستطيع تجهيز فأس بسرعة، لكن المقصلة قد تستغرق بعض الوقت…”

“انتظري! انتظري! ما هذه الأشياء المرعبة؟ هل هذه هي المراسم التي تتحدثين عنها؟ لكن… فستانك الأبيض الآن… أليس هو جزءًا من تلك الطقوس؟ ومع ذلك، إقامة المراسم فور لقائنا يبدوا سريعًا للغاية، أليس كذلك؟ يجب أن يكون هناك وقت للاستعداد النفسي!”

“…..”

ما العمل؟ ليديا لم تفهم تمامًا ما يقصده. هذا الفستان الأبيض هو لباس الموت، لكن ما الذي يعنيه بـ”جزء من تلك الطقوس”؟

نظرت ليديا إلى الوحش المرتبك أمامها، الذي كان يتحدث بينما يحمر وجهه ويعبث بيديه. ثم التفتت إلى الخلف لترى الملك ومن معه وقد تجمدوا في مكانهم بدهشة. بدا أن لا أحد منهم يمكنه أن يشرح الموقف.

“عذرًا… يا سيد الظلام؟”

“آه، اسمي لويس. تشرفت بلقائكِ، ليديا.”

“آه، تشرفت بمعرفتكَ… أقصد، لويس، أنا—”

“نعم، وأنتِ؟”

تبادلا النظرات في وجه بعضهما البعض، وسألا في آن واحد.

“أنا، ألستُ أنا قرباناً لك؟”

“أنتِ، ستصبحين زوجتي، أليس كذلك؟”

…همم؟