الدوقة التي كسبت كغنيمة - 93

الفصل 93

في اليوم التالي، تلقى إدموند زيارة من البارون أوين.

“ما الذي جاء بك على عجل؟” سأله إدموند ببرود.

لكن هذه المرة، لم يكن يبتسم بتلك الابتسامة الهادئة أو يظهر أي مظهر من مظاهر اللباقة المعتادة.

فمنذ هزيمته الساحقة أمام لازلو في المبارزة، كان إدموند في حالة من التوتر النفسي والانكسار.

لاحظ البارون أوين الجو المشحون، لكنه تردد قليلاً قبل أن يتحدث. 

“لم أعد أستطيع إبقاء تلك الخادمة التي أوكلتها إليّ.”

“لماذا فجأة؟”

“لأن الجميع اكتشفوا أن كلامها كان كذبًا. بالأمس، جاءت مجموعة من السيدات إلى منزلي وكأنهن يواجهنني مباشرة.

وفوق ذلك، سمعت أن الكونت كريسيس يبحث عن مصدر تلك الشائعات. إذا استمر الوضع هكذا، فسوف تتعرض عائلتنا للدمار.”

قبض إدموند يده بإحكام.

بدأ يشعر وكأن كل خططه تنهار واحدة تلو الأخرى، وكأن لازلو يراقبه من الأعلى ساخرًا منه.

“تبا…!”

“على أي حال، وبموافقتك، سأقوم بفصل تلك الخادمة اعتبارًا من اليوم.”

“افعل ذلك. ولكن تذكر، لا تذكر أبدًا أنني من قدمتها إليك. ولا تنسَ أن خلفي إحدى العائلات الثلاث الكبرى. عليك أن تضع هذا في اعتبارك.”

“أفهم ذلك. سألتزم الصمت… إلى اللقاء.”

رغم استياء البارون أوين، إلا أنه لم يستطع مواجهة إدموند بسبب اعتماد عائلته بشكل كبير على الاستثمارات السرية التي قدمتها عائلة ميلتون لمشروعهم المشترك.

راقب إدموند البارون أوين وهو يغادر، واعتقد أن مسألة مارشا قد انتهت عند هذا الحد.

لكن في تلك الليلة، تلقى إدموند رسالة عاجلة من البارون أوين. 

“عندما أبلغتها بقرار الفصل، بدأت مارشا في إثارة الفوضى وهددت بفضح كل شيء للكونت كريسيس . لذلك، هدأتها مؤقتًا وأخبرتها أن تبقى في المنزل حتى أستدعيها. ماذا أفعل؟”

وهنا، انقطع صبر إدموند تمامًا.

“لماذا كل شيء يرتبط باسم كريسيس يثير أعصابي هكذا؟”

بدلًا من الرد على رسالة البارون، ارتدى قناعًا يغطي وجهه بالكامل تقريبًا، وعباءة ذات قلنسوة، وخرج إلى الخارج.

كان سيف رخيص الثمن يتدلى من خصره، سلاح لا يثير الانتباه.

***

في مكان آخر، توجهت إيديل إلى مكتب لازلو بعدما سمعت أنه يريد مقابلتها.

عندما دخلت، كان لازلو يحدق في إحدى الأوراق، وقال ببرود دون أن يرفع عينيه. 

“مارشا بوهين… ماتت.”

“ماذا…؟”

“يبدو أنها كانت جريمة بدافع الانتقام. الجثة وُجدت مشوهة بشكل مروّع.”

في تلك اللحظة، تخيلت إيديل جثة مارشا مقطعة ومغطاة بالدماء، فوضعت يدها على فمها دون وعي.

“آه، هل كان الأمر مروعًا جدًا لسماعك؟”

ابتلعت إيديل الغثيان الذي كان يتصاعد بداخلها وأومأت برأسها نافية بهدوء.

“هل… هل تم التعرف على القاتل؟”

“لو لم تُقتل بهذه الطريقة المروعة، ربما لم نكن لنتمكن من تخمين هويته. ولكن الآن لدي شعور.”

“ماذا؟”

ضحك لازلو بسخرية خفيفة.

“تشويه جثة شخص بالسيف ليس بالأمر السهل. العظام ليست هشة لدرجة أن تنكسر بسهولة عند الضربة، والدم والدهون يمكن أن يجعلان النصل يفقد حدته.”

“إذًا…؟”

“هذا يعني أن القاتل ماهر جدًا في استخدام السيف، وليس مجرد فارس عادي… بل أعلى من ذلك.”

وضع لازلو الورقة التي كان يقرأها على المكتب.

كانت تحتوي على تفاصيل حول مقتل مارشا، بدءًا من الفضيحة التي تعرضت لها في حفلة السيدة أوين، وحتى ليلة طردها ومقتلها، بما في ذلك شهادات شهود عيان وحالة الجثة.

لكن أكثر ما أثار انتباه لازلو وجعله يشك في هوية القاتل كان الجزء التالي. 

“رجل طويل القامة، ذو بنية قوية (يُعتقد أنه نبيل)، شوهد يرتدي عباءة تغطي جسده بالكامل وهو يتجه نحو منزل مارشا. كان يمشي بخطوات واثقة ومتزنة، وكان خطوات واسعة.”

“خطوات متزنة، وخطوات واسعة… هذه من خصائص فرسان الحرس الإمبراطوري.”

فرسان الحرس الإمبراطوري معروفون بمشاركتهم في مختلف المناسبات الرسمية، حيث يُطلب منهم الالتزام بانضباط صارم حتى في طريقة سيرهم، وهو ما يميزهم عن باقي الفرسان.

بعد مراجعة هذه التفاصيل، تذكر لازلو ارتباط عائلة البارون أوين بعائلة ميلتون .

في البداية، كان يعتقد أن عائلة ميلتون مجرد مستثمر صغير لعائلة أوين، لكنه الآن كان واثقًا.

‘إدموند ميلتون. سواء تحرك بنفسه أو أرسل أحد فرسان الحرس الإمبراطوري… إنه هو.’ 

وفي تلك اللحظة، قطعت إيديل أفكاره بـ سؤال. 

“هل يمكن أن يكون السير إدموند ميلتون هو القاتل؟”

نظر لازلو إليها بدهشة طفيفة قبل أن يهز كتفيه بلا مبالاة.

“من يدري؟ لماذا تظنين أنه هو؟”

“لأنه عندما حاول الاقتراب مني في الحفلة، كان يعلم أنني لم أكن أستطيع استخدام الماء الساخن في المنزل، كما كان يعلم أنني كنت خادمة غسيل.”

تذكرت إيديل حديثها مع إدموند.

“في ذلك الوقت، لم أُعر الأمر اهتمامًا، لكن بعد التفكير، أدركت أنه لم يكن يفترض به معرفة تلك التفاصيل. عندما زار منزلنا مع فرسان الحرس الإمبراطوري، كنت أعمل كخادمة شخصية للسيدة لينيا، ولم يكن ليعرف أنني كنت خادمة غسيل.”

هز لازلو رأسه متفكرًا.

“حتى مسألة الماء الساخن… لم أكن أنا نفسي على علم بها إلا لاحقًا.”

“لكن إذا كان إدموند هو من تواصل مع مارشا، فإن كل شيء يصبح منطقيًا. قد يكون مجرد تخمين، لكن…”

ضحك لازلو بسخرية خفيفة.

“لا، أنا أعتقد نفس الشيء. إدموند يبدو مشبوهًا للغاية.”

“لا بد أنه لم يترك أي دليل، أليس كذلك؟”

“لا، ليس من النوع الذي يترك أدلة خلفه عندما يذهب لقتل أحدهم. حتى رجال كاليوب فتشوا المكان قبل وصول الشرطة ولم يجدوا شيئًا.”

كان من المرجح أن تُدفن قضية وفاة مارشا كقضية “غير محلولة”؛ إذ لن تهتم الشرطة بمقتل امرأة من العامة.

“تلك المرأة مارشا، لقد تعلقت بنذل مثل ذلك… لا، بل هي مسألة طبيعية. فالأشخاص المتشابهون يتجمعون.”

لم يشعر لازلو بأي تعاطف تجاه مارشا.

المبلغ الذي كان عليها دفعه كتعويض له لم يكن كبيرًا لدرجة تدفعها للانتحار.

ربما تراكمت عليها الديون، لكن لو عملت بجد وسددتها تدريجيًا، لكانت استطاعت تجاوز ذلك.

‘لكن البشر عندما يعتادون على الرفاهية، يصعب عليهم التخلي عنها.’

كما أن رغبتها في الانتقام لعبت دورًا في ذلك، رغم أنه لم يفهم أبدًا كيف يمكن للجاني أن يرغب في الانتقام.

“على أي حال، يمكننا التوقف عن القلق بشأن مارشا بوهين الآن. أليس كذلك؟ أعتقد أنك كنت تنزعجين منها أيضًا.”

افترض لازلو أن إيديل ستشعر بالارتياح أو حتى بالفرح لسماع خبر وفاة مارشا، لكنه تفاجأ عندما رأى أن ملامحها لم تعكس ذلك.

“لا أعلم… أشعر بشيء من الأسى.”

“نعم، من المؤسف أننا لم نتمكن من الإيقاع بذلك الوغد إدموند.”

“لا، ليس هذا ما أعنيه… أعني موت مارشا بهذه الطريقة.”

“ماذا؟ ولماذا تشعرين بالأسى؟ لقد كان مصيرًا مناسبًا لها تمامًا.”

اتسعت عينا لازلو في دهشة، لكنه أدرك بسرعة ما كانت تعنيه إيديل.

حتى بين خدم المنزل، كان هناك من سيتحدث بسخرية وارتياح عن خبر موتها.

إيديل لم تكن تنوي التظاهر بالطيبة. لقد كرهت مارشا.

كرهت خبثها الذي لم تفهم أسبابه، وأنانيتها الشديدة، وشعورها المرضي بالظلم وكأنها ضحية دائمًا.

لكن رغم كل ذلك، كان موتها بهذا الشكل يترك في نفسها شعورًا بالمرارة.

“أن تُستغل ببلادة ثم تُرمى بعدما تُستنزف… هذا ما أراه مؤلمًا.”

“ولماذا؟ أي شخص يسعى لما هو أعلى من مستواه كان يجب أن يتوقع هذا المصير.”

“لم يكن بوسعها توقع ذلك حينها… مجرد الاختيار بين الخيارات التي أمامها كان صعبًا بما يكفي.”

في تلك اللحظة، أدرك لازلو أن إيديل ترى انعكاسًا لحالتها في موت مارشا.

صحيح، كان هناك فرق في الدرجة، لكن كلاهما استُغل في لعبة القوى وسقط في الهاوية.

“مهما كان الأمر، أنت لست مثلها. هي أرادت إيذاء الآخرين وانتهى بها الحال هكذا، أما أنت…”

توقف للحظة، ثم واصل بنبرة حازمة لكن حذرة. 

“أنتِ انتهى بك الأمر هكذا لأنكِ لم تكوني قاسية بما يكفي.”

صمتت إيديل، فقد كانت تعلم أنه يقول الحقيقة.

كونها لم تكن قاسية بما يكفي كان مجرد تعبير لطيف يعني أنها كانت ضعيفة وسُيّرت حتى النهاية وفقًا لرغبات عائلتها.

“التخلص من قيود الدم ليس أمرًا سهلًا أبداً.”

تذمرت في داخلها بإحساس طفيف بالظلم، لكنها كانت تعرف أن لازلو لم يكن يقول تلك الكلمات باستخفاف.

“ابنة صالحة، زوجة جيدة… نعم، ليس في ذلك عيب. لكن الأهم هو أن تحمي نفسك. ولتحقيق ذلك، عليك أحيانًا أن تكوني قاسية وعديمة الرحمة.”

أدركت إيديل أن نظرات لازلو لم تكن مجرد نظرات صارمة، بل كان هناك قلق دفين تحت صوته الحازم، وذلك على الأرجح هو ما يعبر عن مشاعره الحقيقية.

‘لم أكن أعلم أنه شخص طيب القلب إلى هذا الحد…’

حتى وهي تفكر بذلك، شعرت أن عبارتها لا تبدو منطقية تمامًا، فابتسمت بخفة.

“سأضع ذلك في الحسبان.”

“وإذا احتجتِ إلى المساعدة في تلك اللحظات التي يجب أن تكوني فيها قاسية، فإن طلب المساعدة دون تردد هو أيضًا شجاعة. لا تنسي ذلك.”

“نعم. شكرًا لك.”

تذكرت إيديل كيف أنها لم تتحلَّ بالشجاعة في الماضي، فأصبحت دوقة لانكاستر، وانتهى بها الأمر زوجة لخائن ومذنبة.

لذلك، أقسمت هذه المرة أنه إذا واجهتها ظروف مشابهة، فلن تتردد في الهروب حافية القدمين إذا لزم الأمر، وألا تسمح لنفسها بأن تُقيد بالمظاهر أو الأعذار الزائفة مجددًا.