الدوقة التي كسبت كغنيمة - 92
الفصل 92
“تفضلوا، ادخلوا. لقد أعددنا اليوم الحلويات من الإصدار المحدود لمخبز الطائر الأزرق. مارشا! هل يمكنك إعداد الشاي؟”
“نعم، سيدتي.”
أجابت مارشا بانصياع ودفعَت العربة التي أعدتها إحدى الخادمات مسبقًا، واقتربت بحذر من الضيوف لتضع أكواب الشاي أمامهم.
وبينما كانت توشك على صب آخر قطرات من الشاي الساخن، تحدثت زوجة البارون كعادتها المعتادة.
“مارشا، الضيوف اليوم لديهم بعض الأسئلة لكِ.”
“أسئلة لي؟ ماذا يمكن أن يعرفوا من شخص مثلي؟”
انكمشت مارشا متظاهرة بالخجل والخوف، فبادرتها إحدى السيدات بابتسامة لطيفة وسألتها:
“سمعنا أنك تعرفين الكثير عن عائلة كونت كريسيس ، أليس كذلك؟”
“أوه، عائلة كونت كريسيس … نعم، لقد عملت هناك كـ رئيسة للخادمات منذ تأسيس العائلة.”
سألتها السيدة مجددًا بلطف:
“هل سمعتِ أن مدبرة المنزل لديهم هو إيديل لانكاستر، أو كما تُعرف الآن باسم إيديل فقط؟”
“سمعت الشائعات. آه… إنها مرعبة حقًا!”
هزّت مارشا رأسها وكأنها تستحضر ذكرى سيئة، مما جعل السيدات يتبادلن النظرات فيما بينهن.
تابعت السيدة بلطف.
“مرعبة؟ ماذا تقصدين بذلك؟”
“إنها تقوم بأشياء لا يجرؤ شخص مثلي حتى على التفكير بها. إنها مختلفة عن السيدات النبيلات اللاتي أعرفهن.”
“كيف؟”
“أخشى أن أقول شيئًا خاطئًا وأجد نفسي فاقدة لرأسي بأمر من الكونت كريسيس . لا بد أن الكونت يقدرها كثيرًا.”
“هذا صحيح. يبدو أنه يثق بها كثيرًا.”
في تلك اللحظة، شعرت مارشا بامتنان لإيديل و لازلو لأنهما يعززان مصداقيتها دون قصد.
‘ربما هما بالفعل على علاقة وثيقة الآن؟ همف! كنت أعلم ذلك منذ البداية.’
بينما كانت تسخر في سرها، شجعت زوجة البارون أوين الحديث مجددًا.
“أنتِ فقط تتحدثين عما رأيتِه وشعرتِ به. من سيجرؤ على انتقادك؟ إذا كان الكونت كريسوس سيثور بسبب شيء بسيط كهذا، فسيصبح أضحوكة للناس جميعًا.”
“أتعتقدين ذلك…؟”
“الضيوف مهتمون، لذا أخبريهم ببعض الأمور فقط.”
تبادلت مارشا النظرات مع زوجة البارون قبل أن تهز رأسها بتظاهر وكأنها لا تستطيع الرفض.
“منذ اللحظة التي أحضر فيها الكونت تلك المرأة إلى القصر، بدا وكأنه مسحور بها. يبدو أنها تملك موهبة في إغواء الرجال.”
عندها، سألت السيدة التي أثارت الحديث أولاً بنظرة ضيقة.
“حقاً؟ ما الذي جعلك تعتقدين ذلك؟”
“عندما وصلوا إلى القصر، كانت ترتدي عباءة الكونت. ومن الواضح أن ملابسها كانت في حالة فوضى بعض الشيء. لم ألقِ نظرة دقيقة، فالمشهد كان محرجًا للغاية…”
عقدت السيدات حواجبهن، بينما مارشا استغلت الفرصة لتعزز أكاذيبها.
“سمعت أيضًا شائعة تقول إنها تعرضت لأشياء مروعة خلال الرحلة من إقليم الدوقية إلى العاصمة. ومع ذلك، استطاعت إغواء الكونت. لا أعلم ما إذا كانت تلك الأمور قد وقعت عليها أو تسببت بها.”
“لم أسمع بتلك الشائعات من قبل…”
“هل تتوقعين أن تصل مثل هذه الشائعات القذرة إلى آذان السيدات النبيلات؟ تلك الأحاديث تنتشر بين الجنود الذين كانوا يرافقونها ووصلت إلينا نحن الخدم فقط.”
شربت السيدات الشاي في صمت، وبدت عليهن علامات التفكير. بعد لحظة، تابعت مارشا.
“آه، أتساءل كيف حال الآنسة لينيا… بمجرد أن تأقلمت تلك المرأة في قصر، أصبحت الخادمة الشخصية للآنسة لينيا بإلحاح من الكونت. أنا قلقة من أن تكون الآنسة البريئة قد وقعت تحت سيطرتها وأصبحت ضعيفة.”
“هل كانت الآنسة كريسيس تكرهها؟”
“في البداية، كانت تكرهها بشدة. ربما كان شعورًا غريزيًا. لكن بعد أن سيطرت تلك المرأة على السلطة في قصر، باتت الآنسة تقول ما تمليه عليها.”
تذكرت مارشا كيف تغيرت لينيا، التي كانت في السابق تحت سيطرتها وتدر عليها المال. عضت مارشا على أسنانها بإحكام.
‘كانت لينيا مصدرًا ماليًا كبيرًا لي، ولو تصرفت ضد إيديل في وقتها لما كنت سأفقد كل هذا. إنها طيبتي التي جلبت لي هذه الخسارة.’
بينما كانت مارشا تغرق في تعاطفها مع نفسها، سألتها إحدى السيدات بنبرة غامضة.
“هل تعني أن إيديل ليست إلا عشيقة الكونت كريسيس وليست مدبرة القصر؟”
مارشا لم تدرك النبرة الماكرة في السؤال، وضحكت باستخفاف وأومأت برأسها.
“بالطبع. هل تتوقعن أن دوقة مدللة، عاشت حياتها كالزهرة في دفيئة، تستطيع إدارة القصر؟ مستحيل! أعتقد أنها مجرد عشيقة مؤقتة للكونت، وسيتركها لاحقًا.”
“لا يبدو الأمر كذلك.”
“ماذا؟”
في تلك اللحظة، أدركت مارشا أن نظرات الضيوف نحوها أصبحت باردة وحادة.
“أنا والسيدة أنجيلا، وكذلك جميع الحاضرات هنا، قد سمعنا كلامك سابقًا. وكنت أنا والسيدة أنجيلا قد حضرنا مؤخرًا حفل الشاي الخاص بالآنسة لينيا.”
“هكذا إذن…؟”
“إيديل كانت مدبرة قصر تحظى بثقة كبيرة في ذلك قصر. والآنسة لينيا كانت تقدرها بشدة. إيديل… من الصعب تصديق أنها كانت هكذا السابق، بالنظر إلى تواضعها وحرصها.”
قاطعت مارشا بلهفة:
“هذا لأنها استغلت الآنسة لينيا! لقد أخبرتك بذلك من قبل، إنها تتلاعب بها لتقول ما تريد.”
لكن سيدة أخرى ردت بسخرية:
“كفى هراءً! هل تعرفين ما الذي تعرضت له بسبب أكاذيبك؟”
“ماذا؟ عن أي شيء تتحدثين؟”
“في إحدى الحفلات، تمت معاملتي وكأنني أنشر إشاعات سخيفة. الجميع يعلم أن إيديل ليست عشيقة الكونت كريسيس ! لقد قيل لي إن هذه الادعاءات خطيرة وتفتقر إلى أي دليل.”
وتحدثت السيدة الأخرى الجالسة بجوارها، وهي تبدو غير مرتاحة.
“سمعت أن الإمبراطور نفسه أصدر تعليمات صارمة لضمان عدم حدوث أي مشاكل أثناء نقل الأسرى من الدوقية. وكان الكونت كريسيس هو المسؤول المباشر عن تلك القافلة. فمن أين سمعتِ عن تلك الإشاعات؟”
“صحيح. كيف يمكن أن تخرج مثل هذه الأكاذيب؟ الكونت كريسيس معروف بأنه يعاقب بشدة أي جندي يتعرض للأسيرات.”
وانضمت السيدة الأولى للحديث مجددًا.
“لقد قلتِ إن إيديل شريرة وطماعة، ولكننا رأينا عكس ذلك تمامًا. لقد سمعنا أنها كانت تعطي مكافآتها كمدبرة قصر كقروض بلا فوائد للخدم المحتاجين. حتى أن الآنسة لينيا كانت تشتكي من أنها لا تطالب بما يكفي.”
“سمعت من رئيسة الخدم في قصر أنكِ اختلستِ مبالغ ضخمة من أموال عائلة كريسيس وتم طردكِ بسبب ذلك. ويُقال إنكِ استخدمتِ تلك الأموال لشراء منزل فخم.”
“بهذا الحجم من الاختلاس، كان الكونت كريسيس يستطيع أن يُعدمكِ دون أن يعترض أحد. كيف تجرؤين على نشر مثل هذه الأكاذيب الشريرة؟”
شعرت مارشا بالذهول أمام سيل الاتهامات، لكنها لم تستطع السيطرة على غضبها عندما ذكروا المنزل الذي فقدته.
“اختلاس؟! لقد كان كل ما حصلت عليه هو مكافآت صغيرة من الآنسة لينيا، بالإضافة إلى راتبي وبعض مدخراتي، التي استخدمتها لشراء ذلك المنزل!”
ابتسمت السيدة ببرود.
“إذا كنتِ مظلومة لهذه الدرجة، سأبلغ عنكِ لمكتب الأمن للتحقيق في الأمر. سيُثير اهتمامهم أن يتأكدوا ما إذا كان نبيل قد استولى على ممتلكاتكِ.”
“لا… لا، لا داعي لذلك! كيف لي أن أواجه الكونت كريسيس ؟”
“مكتب الأمن الآن يتعامل بعدالة مع النزاعات بين النبلاء والعامة. منذ أن اعتلى الإمبراطور العرش، تغير كل شيء. بالمناسبة، عمي هو رئيس مكتب الأمن.”
شحب وجه مارشا تمامًا وبدأت ترتجف بشكل ملحوظ بعد سماع تلك الكلمات.
وكانت السيدة أوين، التي دعت الضيوف، مذهولة هي الأخرى من تطور الأحداث.
“يا… سيداتي! يبدو أن هناك سوء فهم…”
قاطعتها إحدى السيدات بحدة.
“سوء فهم؟ لا أعتقد. من الأفضل لكِ أن تتخذي موقفًا واضحًا. الكونت كريسيس أعلن أنه سيعاقب بشدة من يروج الإشاعات.”
“ماذا؟! أنا فقط كنت أعتني بمارشا بناءً على طلب من صديقة…”
توقفت السيدة أوين فجأة عن الكلام، متذكرة التهديد الذي تلقته من الابن الثاني لعائلة ميلتون، التي تمثل المصدر الرئيسي لتمويل عائلة أوين.
“لا تكشفي أن من زرع هذه مرأة هنا هو من طرفنا… تحت أي ظرف.”
كانت لا تزال تتذكر ابتسامته الهادئة ونبرته اللطيفة وهو يهددها بشكل واضح.
تلعثمت السيدة أوين قبل أن تعلن ارتباك.
“على أي حال، أعتقد أن علينا إنهاء جلسة الشاي لهذا اليوم. سأتحقق من التفاصيل بنفسي.”
“أجل، من الأفضل أن تفعلي ذلك.”
احمر وجه السيدة أوين من الخجل والغضب.
أما السيدات اللاتي حضرن في الأصل لفضح أكاذيب مارشا وتفنيد ما قالته، فقد غادرن المكان دون أي اعتراض.
كان العديد منهن قد تعرضن للإحراج أو كادت أن تتعرض لها بسبب المعلومات الكاذبة التي نشرتها مارشا. لهذا السبب، لم يكن لديهن أي مشاعر إيجابية تجاه مارشا ولا تجاه السيدة أوين نفسها.