الدوقة التي كسبت كغنيمة - 91

الفصل 91

أن يكون الرجل الذي يطلب الحب أمامي الآن ابنًا آخر للإمبراطور ليس المشكلة الأكبر. الأهم هو أنه الرجل الذي اختاره ماركيز وينبلير .

‘هذا يعني أن العائلات الثلاث الكبرى تخطط لتنصيبه إمبراطورًا!’ 

بعد سقوط عائلة دوق لانكاستر، بدا أن العائلات الثلاث الكبرى ظلت هادئة بشكل مريب. ظننت أنهم يتصرفون بحذر فقط، لكنهم كانوا يخططون في الخفاء لأمر عظيم كهذا!

“هل من الحكمة أن تخبرني بمثل هذا الأمر؟ كما تعلم، عائلة كونت بليس…”

“بالطبع، لا أثق في عائلة بليس، لكنني أثق فيكِ، لأنكِ الشخص المناسب لمكانة الإمبراطورة.”

أخذ لياندرو يد أنجيلا وقبلها بلطف على ظهر يدها.

“كما يجب أن أكون أنا الإمبراطور، يجب أن تكوني أنتِ الإمبراطورة. هذا هو المكان الوحيد الذي يليق بكِ، أليس كذلك؟”

بالطبع تعرف. قد تكون هناك أماكن أخرى تثير الطموح، لكن الإمبراطورة هي أعلى مكان يمكن أن تصل إليه المرأة.

ابتسمت أنجيلا في داخلها ابتسامة انتصار، لكنها تظاهرت بالخجل وأخفضت رأسها.

“سأمنحكِ هذا المقام. لذا، أرجوكِ، تعالي إليّ، يا انسة أنجيلا.”

كانت مقامرة محفوفة بالمخاطر.

لكن أنجيلا من النوع الذي يؤمن بضرورة المخاطرة لتحقيق مكاسب كبيرة.

لم ترفض يده التي رفعت ذقنها بلطف.

وتلقت شفتيه، اللتين لم تستطيعا إخفاء توتره واستعجاله، بينما تعهدت لنفسها بأنها لن تفلت هذا الرجل من يديها.

***

بعد الحفل، لم يكن لازلو وحده من انشغل.

فقد بدأت لينيا، بمساعدة إيديل ، في فرز الدعوات وحضور الحفلات المناسبة، بل ودعت ضيوفًا إلى منزلها أيضًا.

“هل تعتقدين أنه سيكون من السيئ دعوة السيد تالون مرة أخرى؟”

كانت لينيا، التي قضت وقتًا رائعًا مع إيان تالون أثناء شرب الشاي، تتنهدت وهي تنظر إلى الدعوات التي تلقتها.

لكن إيديل ، التي كانت بجانبها، هزت رأسها بالنفي.

“إذا دعوتِه مرارًا، فستنتشر شائعات عن خطبة وشيكة. لا يزال الوقت مبكرًا لذلك. يجب أيضًا أن تدعي الأشخاص الذين دعوكِ من قبل لتحسين سمعتكِ.”

“هاه… إذًا من يجب أن أدعو؟ من غير المناسب أن أدعو نساء أكبر سنًا من عمري… لكن إن دعوتُ فقط من هم في سني، قد يكون ذلك محط أنظار الآخرين…”

كانت إيديل تفرز الدعوات بسرعة أمام لينيا، التي كانت تبدو في حيرة.

“كما قلتِ، من غير المناسب لفتاة شابة دعوة نساء مسنات. قد يظهر ذلك تصرفًا غير لائق. عادة، يكتفى بإرسال بطاقات شكر.”

“إذن، هل يجب علي إرسال بطاقات شكر فقط؟”

“لكن بما أنكِ بحاجة لبناء سمعة، ماذا عن دعوة بناتهن أو زوجات أبنائهن أيضًا؟ بذلك تحافظين على مكانة السيدات اللواتي دعونكِ، وفي نفس الوقت ستشعرين براحة أكبر.”

“واو… كيف فكرتِ في ذلك؟ رائع!”

ابتسمت إيديل بابتسامة خفيفة بينما كانت لينيا تصفق لها بإعجاب. شعرت إيديل بالسعادة لأن جهودها السابقة لبناء سمعة في المجتمع كانت مفيدة الآن.

بعد عدة أيام، أقيمت حفلة شاي بسيطة في صالة استقبال منزل كونت كريسيس.

تم تقديم حلويات بسيطة لا تثير الجدل، وتم تحضير الشاي باستخدام أوراق الشاي الممتازة التي تلقتها لينيا من إيان تالون، فامتلأت أكواب الضيوف بالشاي الفاخر.

“شكرًا على الدعوة، يا آنسة. لم أكن أعلم أن صالة الاستقبال في قصر كريسيس بهذه الجمال.”

“في الواقع، أنتم جميعًا أول ضيوف في هذه الصالة.”

“أوه! يا له من شرف…”

كان الجميع الذين ازداد فضولهم حول عائلة كريسيس بعد الحفل، يشعرون بالفخر لأنهم أصبحوا أول من زار صالة الاستقبال. لقد حصلوا الآن على شيء لي تفاخر به في المستقبل.

“حقًا، إنها رائعة. من هو صاحب ذوق الديكور الداخلي؟”

“آه، الصالة في الواقع تعكس كثيرًا من صورة أخي. في الحقيقة، لا أنا ولا أخي نمتلك ذوقًا رفيعًا في هذا المجال، لذا تلقينا الكثير من المساعدة من مدبرة قصر .”

وبهذه الكلمات، اجتمعت أنظار الضيوف فجأة على إيديل الواقفة بجانب لينيا.

كان من المدهش أن لينيا اعترفت بعيوبها بكل ثقة، ورفعت من مكانة إيديل في المجتمع بهذه الطريقة.

“آه… هاها… إذًا كان هذا…!”

“حسنًا، ذوق مدبرة منزل هنا… كما تعلمون، الجميع يعرف ذلك.”

استمتعت لينيا بمراقبة الضيوف وهم يحاولون اختيار كلماتهم بحذر.

لم تكن لينيا كريسيس السابقة التي كانت تنكمش وتخشى نظر الآخرين.

لقد تعلمت من إيديل أن تعرف قوتها، وأصبحت تدرك كم أن المجتمع الراقي ليس شيئًا معقدًا كما كانت تظن.

لذا، بدأت شخصيتها تتكشف ببطء.

“في الحقيقة، يبدو أن الجميع يعرفها. لم أكن أعلم في البداية، لكنني اكتشفت مؤخرًا أنني أملك مدرسًا منزليًا عظيمًا!”

“إيديل ، أعني… هل كانت تؤدي دور معلمة انسة لينيا الخاصة؟”

“نعم! بفضلها، اكتشفت ما كنت أخطئ فيه، وقد حصلت على الكثير من المساعدة. الآن، هي شخص لا غنى عنه في منزلنا.”

“آه، آنسة…”

كانت إيديل في موقف محرج عندما قدمت لينيا إيديل كما لو كانت تعرف عائلتها.

‘لماذا تفعل لينيا هذا فجأة؟’

رغم أنها كانت ترغب في منعها، إلا أنها لم تكن تستطيع أن تتحدث في هذا الموقف. علاوة على ذلك، بدا أن لينيا كانت تعرف تمامًا ما كانت تشعر به إيديل .

“إيديل ، لا داعي للقلق. لم أقل شيئًا خاطئًا، وأنتِ لا تقللين من مكانتي لأنني أخبرتهم بما استفدتُ منك. أليس كذلك؟”

كان وجهها المبتسم يظهر بعض الثقة التي تشبه ثقة شقيقها.

لم تتوقف لينيا هنا، بل بدأت في مدح إيديل أمام الضيوف أيضًا.

“إيديل تشعر بالقلق من أن ذلك قد يضر بي. هي دائمًا مشغولة بالقلق على الآخرين. رغم أنها يمكن أن تكون أكثر طموحًا وتأخذ حقها، إلا أنها تشتري للآخرين الوجبات الخفيفة وتساعد الأشخاص المحتاجين…”

“حقًا؟”

“نعم! هي طيبة جدًا وصادقة، لذلك وثق فيها أخي وأعطاها منصب مدبرة قصر . بعد أن تعرضنا للخيانة من قبل رئيسة خدم السابقة، أصبح أخي صارمًا جدًا في اختيار الموظفين.”

بينما كانت لينيا تتحدث، لم يظهر على أحد الضيوف أي تذمر. بل على العكس، كان الجميع يبدو أنهم يستمتعون بمحادثتها حول أسرار عائلة كريسيس.

كانت إيديل تبتسم بهدوء وهي تراقب لينيا تقود جو الحفلة.

‘متى أصبحت لينيا بهذا القدر من النضج؟’

من وجهة نظر دوقة، كان من الواضح أن سلوك لينيا وتصرفاتها تحتاج إلى بعض التعديلات.

 لكن، بدلاً من ذلك، كانت لينيا تروج لتلك الجوانب الخشنة في شخصيتها على أنها سحر خاص بها. ربما هذه هي المرة الأولى التي يبدأ فيها سحر لينيا الحقيقي في الظهور.

بينما كانت إيديل تشعر بالفخر تجاه لينيا، لاحظ الضيوف العلاقة الوثيقة بينهما وتبادلوا النظرات المليئة بالمعاني.

ثم، عندما تركت لينيا إيديل المكان معًا، بدأ الضيوف يتحدثون همسًا.

“أليس هذا مختلفًا عن الشائعات؟”

“نعم، يبدو أن لينيا ليست تحت سيطرتها كما كان يُشاع. في الواقع، العكس هو الصحيح…”

“إذا كانت إيديل لانكاستر عشيقة كونت كريسيس، لما كانت انسة لينيا لتدافع عنها هكذا. لا بد وأنها كانت خصمًا صعبًا لها.”

“يقال إن كونن كريسيس تعرض للخيانة من قبل رئيسة خدم، أليست تلك رئيسة خدم هي نفسها التي كانت مرتبطة بتلك السيدة في عائلة أوين؟”

“أجل! في الواقع، كان ذلك غريبًا. كنت أظن أن دوقة كانت تتمتع بسمعة طيبة منذ شبابها، ثم فجأة تتحول إلى شريرة.”

كان الضيوف يظهرون تعبيرات صادمة كما لو أنهم اكتشفوا شيئًا كبيرًا، ولكن عندما عادت لينيا إلى مكانها، ابتسموا جميعًا وكأنهم لم يقولوا شيئًا.

***

منذ أن بدأت مارشا العمل تحت غطاء في منزل بارون أوين، أصبحت أيامها مليئة بالمتعة.

ربما بسبب توصية إدموند، فقد كانت مارشا تحظى بمعاملة خاصة في منزل بارون أوين، ولم يكن عليها أن تقوم بالأعمال الشاقة كما يفعل الخدم العاديون.

كل ما عليها فعله هو أن تقدم الشاي عندما يصل الضيوف، ثم تبدأ بالإجابة على الأسئلة التي يلقيها بارون أوين أو زوجته بشكل غير مباشر، وبعد ذلك كان عليها ببساطة أن تروج للقصص التي تسيء إلى عائلة كريسيس.

“ومع كل هذا، أحصل على راتب خادمة بالإضافة إلى مكافآت خاصة، من أين يمكنني العثور على وظيفة أفضل من هذه؟”

كانت مارشا تبتسم وتعدّل شعرها عندما سمعت أن الضيوف قادمون اليوم أيضًا.

منذ أن أقيمت أول حفلة في عائلة كريسيس، أصبح عدد الضيوف أكبر، وأصبح من النادر أن تمرّ يومًا دون أن تخرج إلى غرفة الاستقبال.

إذا اعتبرت الأمر عملاً، لكان مزعجًا بعض الشيء، لكن بالنسبة لها، كانت إساءة الكلام عن عائلة كريسيس إيديل هي أكبر متعة.

“سأريكم، سأجعل إيديل تبدو كعاهرة شريرة، وسأجعل ذلك المرتزق يبدو كأحمق غارق في النساء.”

كانت مارشا تعتقد أنها كانت قصة ممتازة. في الواقع، كان ضيوف عائلة البارون يقبلون كلامها دون أدنى شك، مما جعل ثقتها في نفسها تنمو أكثر.

كانت تؤمن تمامًا بأنها تستطيع تدمير عائلة كريسيس بكلامها فقط.

“ماذا سأقول اليوم؟ نعم! سأقول إن إيديل كانت قد بِيعت لعدة رجال بينما كانت تُسحب من إمارة الدوق إلى العاصمة. إن لم يكن اليوم، فمتى؟”

ضحكت مارشا وحدها، متوجهة إلى غرفة الاستقبال.

كما هو معتاد، جلست في زاوية من غرفة الاستقبال، واضعة يديها معًا في انتظار وصول الضيوف. بعد قليل، دخلت السيدة بارون ومعها الضيوف.