الدوقة التي كسبت كغنيمة - 85

الفصل 85

“يجب أن تكتبي رداً.”

“كيف؟”

“هل ترغبين في لقاء السيد تالون؟”

“أه؟ أ-أجل… أعتقد أنه من الأفضل أن أقابله أولاً، أليس كذلك؟”

رغم محاولتها إخفاء مشاعرها، كان احمرار أذنيها واضحاً، وابتسامة خجولة تملأ وجهها.

“سأساعدك في كتابة مسودة. اكتبي الرسالة بخط يدك وأرسليها غداً.”

“غداً؟ ألن يكون من الأفضل كتابتها وإرسالها اليوم؟”

“هذا سريع بالفعل. أرسليها غداً. إن أظهرتِ عجلة مفرطة، ستفقدين جاذبيتك.”

بدت لينيا مستاءة قليلاً، لكنها لم تبد أي اعتراض على كلام إيديل.

مع ذلك، كان من الواضح أن فكرة أخيها تشغل بالها.

“ماذا لو قال أخي لا؟”

“سأتحدث مع السيد الكونت. لن يعترض.”

“شكراً لك، إيديل!”

ركضت لينيا بحماس لاختيار ورق الرسالة المناسب.

***

“إذن، إيان تالون سيزور لينيا لتناول الشاي معها؟”

“بشرط أن توافق يا سيدي.”

كما هو متوقع، أومأ لازلو برأسه دون اكتراث.

“اهتمي جيداً بتحضير المشروبات والمأكولات.”

“ألا تقلق من احتمال وقوع الآنسة لينيا في حب السيد تالون؟ هل هذا لا يشغلك؟”

“هل عليّ أن أقرر في كل شيء؟ لا أريد التدخل في مثل هذه الأمور. شقيقتي يمكنها أن تدير أمورها بنفسها.”

كان وجه لازلو يحمل نفس النظرة التي تشير إلى عدم فهمه لسبب طرح هذا السؤال.

ومع ذلك، لم يكن غير مهتم تماماً بحياة لينيا العاطفية.

“على كل حال، إذا كان الأمر يتعلق بإيان تالون، فهو ليس اختياراً سيئاً.”

“هل تعرف السيد تالون جيداً؟”

“لقد أجرى رجال كاليوب تحقيقًا من تلقاء أنفسهم.”

استشاط أفراد وحدة المرتزقة من فكرة أن هناك شخصًا يجرؤ على دعوة أميرة جماعتهم للرقص، وقام أفراد من الدرجة الأولى بجمع كل المعلومات الممكنة عن إيان تالون.

كان الابن الثاني لكونت تالون، معروفًا بشخصيته الهادئة والمتواضعة، ولم يكن اجتماعيًا جدًا. رغم مظهره الجذاب، كانت علاقاته النسائية نظيفة تمامًا.

علاقاته العائلية كانت جيدة، وكان من المتوقع أن يصبح أحد معاوني عائلة الكونت، بمساعدة أخيه الأكبر وريث العائلة. وربما كان من المحتمل أن يحصل على لقب بارون.

“نظيف السجل، هذا يجعله مؤهلًا مبدئيًا.”

“لكن هل يستطيع شابٌ هش وساذج مثل هذا أن يجعل سيدتنا سعيدة؟”

“لا بأس، بمجرد أن يلتقي الآنسة لينيا، سيصبح أقوى بمرور الوقت.”

“حتى وإن حصل على لقب بارون، فإن ذلك لا يبدو متناسبًا مع مقامها، أليس كذلك؟”

“هذا أمر يمكن لقائدنا أن يعالجه. أحيانًا، يكون منزل بارون غني أكثر تأثيرًا من منزل فيكونت فقير.”

كان لازلو يستمع إلى كل هذا الكلام وكأنه غير مهتم، لكنه كان يسجل كل التفاصيل في ذهنه.

“ما رأي الكونت تالون؟ هل قال شيئًا بعد الحفل الأخير؟”

“من وجهة نظره، أن يصبح صهرًا لي ليس خيارًا سيئًا. نحن على نفس السفينة بالفعل، وهذا فقط سيزيد من متانة التحالف.”

“هناك من قد ينظرون بسلبية إلى تحالف بين أقرب مساعدي الإمبراطور.”

“هذه مشكلتهم. ما دام كاليوب تحميه، فإن كونت تالون سيكون محظوظًا.”

قرأت إيديل في تعبيرات لازلو ثقة لا متناهية، ثقة تشير إلى أنه قادر على التعامل بسهولة مع أي خصم، حتى لو كان من عائلة أرفع مكانة من عائلة تالون.

“لكن الشيء الذي يثير القلق هو ما إذا كانت لقاءات هذين الاثنين جزءًا من خطة للكونت تالون. ليس شخصًا يمكن أن يحدث مثل هذا الأمر دون حساب.”

“هل هو شخص لا يمكن الوثوق به بالكامل؟”

“لا يوجد في قاموسي شيء اسمه ‘ثقة كاملة’.”

أثار هذا التصريح من لازلو شعورًا لاذعًا في صدر إيديل، لكنه كان شعورًا عابرًا لم تعره اهتمامًا كبيرًا.

“إذاً، عندما يأتي السيد تالون، يجب مراقبته بعناية.”

“أرجوكِ أن تهتمي بهذا الأمر. إذا حضرت بنفسي، قد تنزعج لينيا، لذا أريدكِ أن تكوني عيني وأذني.”

“حسنًا، مفهوم…”

“تأكدي مما إذا كان يحاول استغلال لينيا أو إساءة معاملتها أو التفوه بحماقات. وأيضًا، راقبي كيف ينظر إليها. تعلمين، مثل هذه الأمور.”

غيرت إيديل رأيها.

لم يكن لازلو غير مكترث بلقاء لينيا وإيان، بل كان يخفي اهتمامه.

وبمجرد أن فكرت في هذا، أدركت سبب صمته بعد حضور حفلة كونت بليس مع لينيا، وقراره المفاجئ بترقيتها إلى خادمة خاصة بها.

‘من الواضح أنه لم يكن على علم كامل بالإهانات التي واجهتها لينيا في المجتمع. لو كان يعلم، لما تركها تمر هكذا بسهولة.’ 

لو كان لازلو، الشقيق المتفاني، يعلم، لكان اقتحم الحفلات بسيفه.

شعرت إيديل بالراحة والفخر بهذا الشقيق المحب، وهزت رأسها موافقة.

“سأكون عيني وأذني الكونت، وسأراقب بدقة.”

ظهرت على شفتي لازلو ابتسامة خفيفة عند سماعها.

***

لكن قبل زيارة إيان تالون بفترة قصيرة، كان هناك ضيف آخر يزور كونت كريسيس .

“أشكرك على السماح لي بالزيارة رغم قصر المهلة، يا كونت.”

“…لقد سمعت أن الكونت بليس ينوي إرسال شيء مع أحد المراسلين، لكن لم أتوقع أن تكون الرسالة تخصكِ.”

كانت المرأة التي تحمل ظرفًا مختومًا بختم عائلة بليس وصندوقًا يبدو كهدية هي أنجيلا بليس.

“عندما قال جدي إنه يجب إرسال شخص إلى عائلة كونت كريسيس ، لم أستطع كبح خفقان قلبي. لا يمكنك تصور مدى حماسي.”

“حقًا؟”

“بالطبع! إنها فرصة أخرى لرؤية الكونت. هل يجعلك ذلك تشعر بعدم الارتياح؟”

“في الوقت الحالي، يبدو ذلك كذلك.”

“يا لها من مفاجأة! يبدو أنك تخجل كثيرًا. على أي حال، هذا صندوق محدود الإصدار من مخبز الطائر الأزرق. اشتريته خصيصًا لك لتجربته.”

دفعت أنجيلا بابتسامة مشرقة نحو لازلو، لكنه شعر بقشعريرة غريبة. لم يسبق له أن شعر وكأنه فريسة أمام مفترس، لكنه الآن أدرك هذا الإحساس.

‘ألم تصفني إيديل ذات مرة بأنني مجرد مبتدئ أمام قدامى المحاربين في المجتمع الأرستقراطي؟’

تذكر لازلو فجأة هذا التقييم البارد من إيديل. لكنه لم يكن يومًا مبتدئًا سهل المنال، حتى عندما كان صبيًا يبلغ من العمر اثني عشر عامًا يركض في مهمات صغيرة. الآن وهو في عمر النضج، لم يكن يخطط لتقديم صورة ضعيفة.

“أنا أكثر اهتمامًا برسالة كونت بليس بدلًا من الحلوى.”

“لكن الشاي لم يُقدم بعد. لماذا الاستعجال؟”

“هذا صحيح. ربما نسيت لأنني شعرت وكأنك هنا منذ فترة طويلة.”

تجمد وجه أنجيلا للحظة عند هذه الكلمات التي كانت أشبه برسالة واضحة عن الملل. لكنها استجمعت رباطة جأشها، متذكرة الأخبار التي تفيد بأن العديد من العائلات تستعد لخطبة مع عائلة كريسيس .

“يبدو أن الكونت كان ينتظر أخبارًا من عائلتنا بفارغ الصبر. سأقدم لك رسالة جدي الآن، حتى قبل الشاي.”

غمزت أنجيلا بعينها وهي تسلم الظرف إلى لازلو، لكن تعابير وجهه ظلت جامدة.

مزق الظرف بصمت وبدأ في قراءة الرسالة بسرعة.

“هناك مئة من خيول الحرب الممتازة تُربى في أراضي هيروز التابعة لعائلة بليس. إذا قرر قائد الحرس الملكي إقامة علاقة وثيقة مع عائلة بليس، فإن نصفها سيكون متاحًا له.”

لم يذكر الخطاب بشكل صريح ما المقصود بـ”العلاقة الوثيقة”، لكن اختيار أنجيلا كمبعوثة كان كافيًا ليُفهم المعنى.

عندما لاحظت أنجيلا برود ردة فعل لازلو، سارعت لإضافة توضيح. 

“خيول هيروز معروفة بأنها من سلالة أوبلي وكاركيشا الشهيرة. قيمتها تتجاوز مئة ألف رينغتون للواحد بسهولة. يقول جدي إنه كان ينتظر الشخص المناسب لتقدير قيمتها الحقيقية.”

“لكن إذا كان الأمر كذلك، فإن سلالتي أوبلي وكاركيشا معروفتان للغاية. من المستحيل ألا يقدّر أحد قيمتها.”

“لكن قلة فقط يمكنهم الاستفادة منها بشكل ‘صحيح’.”

كانت عبارة “الاستفادة من خيول الحرب بشكل صحيح” مثيرة للقلق، ويمكن تفسيرها بطرق خطيرة. ومع ذلك، لم تفعل أنجيلا شيئًا سوى تقطيب شفتيها بابتسامة مغرية.

‘ما الذي تعنينه بذلك…؟’ 

كان لازلو على وشك أن يسأل بانزعاج عندما ظهرت إيديل وهي تقدم الشاي.

رؤية إيديل في هذا الموقف ذكّرت أنجيلا بتجربة غير مريحة في الحفلة الأخيرة. نظرت أنجيلا بإمعان إلى إيديل وهي تضع كوب الشاي أمامها دون إصدار أي صوت تقريبًا.

كان جمال إيديل وأسلوبها الهادئ كما هما. على الرغم من أنها كانت دوقة سابقًا، فقد بدت وكأنها وُلدت لتكون مدبرة منزل، حيث تلاشت خلفيتها الأرستقراطية أثناء أدائها مهامها بصمت قبل أن تنسحب.

“سمعت أن تقديم الشاي من قبل الخادم يُعتبر علامة على أعلى درجات الترحيب بالضيف. ولكن، إنها … خادمة، أليس كذلك؟”

مالت أنجيلا برأسها بطريقة لطيفة وسألت لازلو.

“نعم، إنها كذلك.”

“تشرفت بمقابلتك. أنا إيديل، مدبرة منزل عائلة كريسيس .”

بعد إجابة لازلو، قدمت إيديل نفسها، ما دفع أنجيلا إلى الابتسام بخفة.

“اسمك معروف هنا، فلا حاجة للتعريف. لكن، كونت، وفقًا لما تعلمته ورأيته، من غير المعقول أن تحضر خادمة حفلة عائلة كريسيس وتستمتع بها. هل هي حقًا مدبرة منزل؟”

“لا أحب اللف والدوران. ماذا تحاولين قوله بالضبط؟”

قال لازلو بنبرة حادة.

“يا إلهي! أنا فقط أقول ذلك بدافع القلق. كونت، يجب أن تحدد بدقة ‘دور’ هذا الشخص، حتى لا تحدث أي مشاكل مع من ستكون زوجتك لاحقًا.”

شعر لازلو أن تصرف أنجيلا تجاوز كل الحدود، وأصبح موقفها سخيفًا لدرجة لا تُحتمل.