الدوقة التي كسبت كغنيمة - 33
الفصل 33
السبب وراء تمكن ديماركوس من ترسيخ موقعه على العرش، على الرغم من معاملته شبه القمعية للنبلاء مقارنة بالإمبراطور السابق، هو أن السلطة التي يمارسها تتوافق مع الفطرة السليمة والمعايير الأخلاقية لعامة الناس.
وبعبارة أخرى، فإن النبلاء الذين يعاقبهم كانوا يسيئون استخدام سلطتهم بشكل مفرط، بما يتجاوز بكثير ما يعتبر معقولا.
“ليس من السهل قطف اللآلئ من حفرة الطين هذه التي تركها والدي وراءه.”
تعمقت تنهدته.
كانت قوة العائلات الأربع الكبرى هائلة للغاية، وتشبث بها عدد كبير جدًا من الطفيليات. لقد محا الحكماء والمجتهدون وجودهم، منتظرين أن تمر تلك الحقبة العنيفة.
“سيكون من الرائع لو بدأوا بالزحف الآن، لكنهم جميعًا حذرون للغاية”.
أعرب ديماركوس، الذي كان يكافح من أجل العثور على حلفاء ليحيط نفسه بهم، عن أسفه لموقفه، وهو ما استجاب له الكونت تالون بحذر.
“هل تعتقد أن ماركيز سلستين قد يبدأ في التحرك قريبًا؟”
“همم؟ المركيز سلستين؟”
كان ديماركوس في حيرة من ذكر العائلة التي بدت الأكثر حذراً.
“ألم يقم الكونت كريسيس بزيارة ماركيز سلستين بالأمس؟ اعتقدت أن صاحب الجلالة يعرف. “
“هل ذهب لازلو إلى هناك؟ ولم أسمع منه شيئا.”
لم يعتقد ديماركوس أن لازلو سيخونه. عرف لازلو أن هناك مخبرين ومراقبين من حوله، لذا إذا زار في وضح النهار، فهذا يعني أنه ليس لديه ما يخفيه.
“ولكن لماذا فجأة المركيز سلستين؟”
اقترب الكونت تالون، الخادم المخلص والقدير، من ديماركوس الذي كان في حيرة من أمره.
“هناك شيء واحد فقط يتبادر إلى ذهني: الصداقة بين المركيزة الأرملة سلستين إيديل لانكاستر.”
“أوه؟ تلك المرأة العجوز العنيدة كانت قريبة من إيديل لانكاستر؟”
“نعم. لم يكونوا من النوع الذي ينشر الشائعات، لذلك لا يعرف الكثيرون، ولكن مما سمعته، كانت لديهم صداقة عميقة. يبدو الأمر كما لو أنهما أم وابنتها. “
ضرب ديماركوس ذقنه وهو يفكر بعمق.
“إذاً، أنت تقول… أن لازلو ذهب إلى هناك بسبب إيديل لانكاستر؟”
“يبدو أن المركيزة الأرملة دعته. ربما قبل الكونت كريسيس الدعوة لقياس الجو.”
“نعم، هذا منطقي. لكن…”
ومع ذلك، كان هناك شيء مريب بشأن تصرفات لازلو. لم يكن لازلو كريسيس الذي كان يعرفه من النوع الذي يحاول طوعًا الفوز على النبلاء.
كما لا يبدو أنه كان يفعل ذلك بدافع المودة تجاه إيديل لانكاستر. يبدو أن وقوع لازلو في حب شخص ما خلال شهرين ونصف فقط أمر غير مرجح.
“من الأفضل أن اسأله مباشرة. أخبر لازلو أن يتوقف قبل مغادرة القصر.”
“مفهوم.”
على الرغم من أنه ربما شعر بالسوء تجاه إيقاف شخص كان يغادر في وقت مبكر من يوم السبت، إلا أن ديماركوس ارتدى ابتسامة ماكرة.
* * *
“مارشا! هل الشاي جاهز؟ ماذا عن المرطبات؟”
“كل شيء جاهز يا آنسة. من فضلك اهدإ.”
“ولكن لدينا ضيوف وأخي ليس هنا!”
لم تتمكن لينيا، التي كانت تتجول بقلق، من إخفاء توترها.
لازلو، الذي قال أنه سيحضر بعض الفرسان من النظام الإمبراطوري بعد مغادرة القصر، أرسل للتو رسالة عاجلة.
“لقد استدعاه جلالته فجأة، لذا فإن السير كريسيس سوف يتأخر قليلاً. قال أن تقدم الشاي والمرطبات وأن تظهر للضيوف حول المنزل إذا وصلوا أولاً.”
شعرت لينيا بالرعب من كلمات الرسول.
كان من المفترض أن تستضيف الضيوف النبلاء وحدها؟ شعرت وكأنها على وشك الإغماء.
لقد قامت بتقليد ما رأته في حفلات الشاي الأخرى، لكن لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما إذا كان ذلك صحيحًا. تأكيدات مارشا بأنها كانت رائعة لم تقدم أي راحة.
“ماذا لو سخروا مني مرة أخرى؟”
وبينما كانت على وشك أن تفقد عقلها بسبب القلق، خطر ببالها شخص ما فجأة.
‘هذا صحيح! إيديل لانكاستر، إنها تعرف كل شيء، أليس كذلك؟’
كانت إيديل هي الوحيدة في المنزل التي استقبلت النبلاء على الإطلاق، وقد فعلت ذلك بشكل ممتاز.
دعت لينيا على عجل للخادمة.
“اذهب وأحضر إيديل على الفور! تأكد من أنها ترتدي زي خادمة بشكل صحيح! بسرعة!”
“لكن الكونت أمر بعدم استدعائها لفترة من الوقت…”
“قال إنها تعافت تمامًا! اذهب وأحضرها الآن!”
لم يترك صراخ لينيا القريب للخادمة أي خيار سوى إحضار إيديل .
عندما وصلت إيديل أخيرًا إلى الردهة، كانت لا تزال تبدو شاحبة بعض الشيء، ولكن ليس كالشبح الذي كانت عليه عندما انهارت.
في الواقع، بشعرها المربوط بعناية وزي الخادمة المضغوط بشكل مثالي، بدت أشبه بوصيفة القصر أكثر من كونها خادمة ذات رتبة أدنى في المنزل.
“لقد اتصلت بي يا آنسة؟”
“انظر، إنها بخير الآن. أخي لن يمانع.”
رفعت لينيا صوتها محاولة تهدئة الخادمة التي كانت قلقة من عصيان سيد الأسرة.
ولكن الآن بعد أن كانت إيديل تقف أمامها، كان من الصعب أن تطلب مساعدتها مباشرة.
‘ماذا لو نظرت إليّ بازدراء؟’
كان الأمر سيئًا بما فيه الكفاية للسخرية منها في كل حفلة، لكنها لم تكن تريد أن ينظر إليها على أنها حمقاء حتى من قبل خادمات قصر.
وفي هذه الأثناء ظلت الساعة تدق.
همست مارشا، التي كانت تحدق بإيديل باستنكار، في أذن لينيا.
“إذا أظهرت للضيوف أنك تجعلين الدوقة السابقة تعمل كخادمة، فسوف يعجبون بك، يا آنسة.”
“أوه، هذا صحيح! هذه فكرة عظيمة!”
ابتسمت لينيا كما لو أن مخاوفها قد تم حلها. لقد اعتقدت أنه من خلال طلب إيديل بمهارة، يمكنها حماية كبريائها والحصول على المساعدة التي تحتاجها.
حاولت لينيا إخفاء قلقها وأمالت ذقنها للأعلى أمام إيديل .
“إيديل ، لقد تعافيت تمامًا، لذا فقد حان الوقت لبدء العمل مرة أخرى، ألا تعتقدين ذلك؟ ولكن بما أنك لا تزال تتعافى، سأطلب منك خدمتي اليوم. لا ينبغي أن يكون ذلك صعبا للغاية، أليس كذلك؟ “
“شكرًا لك على اهتمامك يا آنسة.”
انحنت إيديل بطاعة، الأمر الذي جعل لينيا تتنهد بارتياح عندما سقطت على الأريكة.
“بعد قليل، سيزور ثلاثة فرسان الإمبراطوريين. سيتأخر أخي، لذا علينا أن نحييهم. عند وصولهم…”
“نعم.”
“أم … هل يجب أن أحييهم عند الباب؟”
سألت لينيا بشكل غير مؤكد، وهي تختبرها.
استجابت إيديل بهدوء، سواء كانت تعرف نوايا لينيا أم لا.
“عادة، هذا هو واجب كبير الخدم، ولكن بما أنه لا يوجد واحد، أليس من الأفضل أن تستقبلهم رئيسة خدم وترافقهم إلى صالة الاستقبال؟”
“هل يجب أن أنتظر في الصالة إذن…؟”
“نظرًا لأنك تقفين بدلاً من سيد الأسرة، سيكون من المناسب دخول صالة الاستقبال بعد جلوس الضيوف. الفرسان عادة لا يحملون الألقاب، بعد كل شيء. “
“آه، نعم، ربما هذا صحيح.”
شعرت لينيا بالارتياح لأنها لم تضطر إلى الوقوف عند المدخل في انتظار الانحناء للضيوف.
“عند وصول الضيوف، يرجى إحضار المرطبات في الوقت المناسب. تأكد من إعداد الطاولة بشكل جيد مسبقًا.”
“مفهوم. سأذهب إلى المطبخ إذن…”
“انتظري! هل يجب أن أبقى في غرفتي حتى وصولهم؟”
“نعم. سآتي لإحضارك عندما يكونون هنا “.
“حسنًا، عظيم!”
شعرت لينيا أخيرًا بالراحة وأرسلت إيديل إلى المطبخ. نظرًا لأنها طلبت عشر حلويات مختلفة، فمن المؤكد أن إيديل ستجهز طاولة رائعة.
بعد أن أمرت مارشا بالانتظار عند المدخل، عادت لينيا إلى غرفتها، وتنتظر بفارغ الصبر عودة إيديل .
وبعد ما بدا وكأنه أبدية، طرق الباب ودخلت إيديل .
“سيدتي، لقد وصل الضيوف.”
“أوه؟ حـ حقا؟ إذن… هل يجب أن أنزل الآن…؟”
لينيا، أعصابها منهكة، تخبطت في ذعر.
اقتربت إيديل وعدلت ملابسها، وأزالت الشعر الشارد بلطف من جبهتها وخدودها.
“هل يمكنني الحصول على منديلك؟”
“هاه؟ هذا، ماذا ستفعلين؟”
استخدمت إيديل المنديل لمسح الزيت عن وجه لينيا.
“أين مسحوق؟”
“مسحوق؟ ها هو. هذا مجرد مسحوق أبيض، وهذا مسحوق لؤلؤي، وهذا هو المسحوق المصبوغ بالزهور الذي أصبح رائجًا الآن.”
على الرغم من أن مستحضرات التجميل كانت كلها باهظة الثمن، إلا أن إيديل وضعت الآخرين جانبًا واستخدمت فقط المسحوق الأبيض الأساسي، ونفضت الغبار قليلاً عن وجه لينيا.
أعطى المسحوق الأبيض، الذي تم وضعه فوق مكياج مارشا السابق، مظهرًا أكثر بساطة للينيا.
“تم كل شيء.”
لينيا، التي كانت تتوقع المزيد، تفاجأت عندما توقفت إيديل عند هذا الحد.
“لا، منذ أن بدأنا، تابعي واستخدمي البودرة المصبوغة بالزهور لإضافة المزيد من الألوان إلى خدي.”
” لن افعل.”
“ماذا؟ ماذا تقصدين، لن افعل؟”
سرعان ما تحول تعبير لينيا إلى تعكر. ومع ذلك، تحدثت إيديل، بعد ترددها للحظة، بحذر.
“هذا المسحوق… يؤسفني أن أقول ذلك، لكن ليس من المناسب أن تضعه سيدة شابة غير متزوجة ذات ولادة نبيلة.”
تجمد تعبير رينيا.
“لماذا؟ لماذا هو غير مناسب؟”
“البشرة الطبيعية للسيدة الشابة كافية في حد ذاتها. إن إضافة أحمر الخدود الاصطناعي قد يبدو محرجًا إلى حد ما.”
“مـ ماذا سيحدث إذا وضعت سيدة شابة مثلي هذا النوع من البودرة؟”
“قد يبدأ الناس بالحديث قائلين إن شخصًا صغيرًا جدًا يحاول بالفعل إغواء الرجال.”
“هل هذا صحيح؟ هل انت متأكدة؟”
“نعم.”
احمر وجه لينيا باليأس والخجل.