الدوقة التي كسبت كغنيمة - 2
الفصل 2
“وريث دوق بيرينغتون الذي فقد زوجته مرتين في ظروف مشبوهة؟ الابن الأكبر لمركيز ثورلين، الذي يقال إنه يتمتع بذكاء منخفض ولا يستطيع التواصل بشكل جيد؟ أو الطفل الثاني المشهور المعروف بمغازلة النساء؟ لا يوجد رجل واحد يمكن أن يُقترح للزواج في عائلة ماركيز وينبلير.”
“امي ….”
“سوف يقوم والدك بكل ما يلزم لتزويجك من إحدى ‘العائلات الأربع الكبرى’ أنت تعرف ذلك، أليس كذلك؟”
بالطبع كانت تعرف. لقد سئمت من تكرار والدها لموضوع الزواج من إحدى العائلات الأربع الأقوى في الإمبراطورية، وكانت تسمعه منذ صغرها بلا توقف.
“أود أن أقول أن ظروف ديوك لانكاستر هي الأفضل. لديه عشيقة منذ زمن وأطفاله كبروا، لذا لن يحاول الاقتراب منك. وعند وفاته، سيرثك مال وفير، وبعدها يمكنكِ أن تعيشي كما يحلو لكِ.”
“هل تعرف حتى متى سيموت الدوق؟ ربما سأكون قد تجاوزت الثلاثين بحلول ذلك الوقت!”
“إن الانتظار لمدة عشر سنوات للحصول على حياة مريحة لمدة أربعين عامًا ليس بالأمر السيئ، أليس كذلك؟”
ثم تمتمت كما لو كانت تتحدث مع نفسها.
“بمجرد أن تصبحي دوقة، حتى والدك سيضطر إلى أن يحني رأسه. ما الذي لا يعجبك؟ تسك.”
عند هذه الكلمات، اشتعلت عينا إيديل بنظرة عزم.
كانت تختنق بالفعل تحت حكم والدها الاستبدادي والقمع، وتمسكت بالأمل في الهروب منه، وبالكاد تمكنت من الحفاظ على نفسها من خلال بصيص من التفاؤل.
‘نعم، بمجرد الانتهاء من هذا الزواج، يمكنني مغادرة مقاطعة كانيان. إذا تحملت بضع سنوات أخرى، وسأحصل على حريتي. فلأتحمل هذا. سأصبر.’
ومنذ ذلك الحين، قامت بالتحضير للزواج كما أراد والدها.
ورغم علمها بوجود شائعات حول هذا الزواج، إلا أنها كلما حضرت الحفلات أو التجمعات كانت تبتسم وكأنها سعيدة.
ومع ذلك، منذ اللحظة التي دخلت فيها الدوقية، أدركت إيديل أنها أيضًا لا يمكن أن تكون “بيتها “.
“لقد علمك والدك جيدًا، أليس كذلك؟ تتصرف مثل الدوقة المثالية. لا تثيري المشاكل، واكتفي بالبقاء في مكانك. هذا هو دورك.”
في ليلة الزفاف، دخل الدوق لانكاستر إلى غرفتها لبضع لحظات فقط، وأصدر هذا “الأمر” قبل أن يذهب إلى غرفة عشيقته.
شعرت إيديل بـ الإذلال، لكنها في الوقت نفسه شعرت بارتياح غريب.
لم يقتصر الأمر على أن الدوق لم يلمسها فحسب، بل بدا أن التدريب الذي تلقته لتصبح سيدة جعل العيش في الدوقية ليس بالتحدي الذي كانت تخشىه.
ومع ذلك، كان هذا مفهوما خاطئا كبيرا.
عدم اهتمام الدوق بها لم يكن مجرد عدم اقتراب ولمسها ، بل كانت تُعامل وكأنها غير مرئية في دوقية .
إضافة إلى ذلك، كان أولاده ينظرون إليها بعين العداء.حسنًا، ربما لم يرغبوا في مشاركة ثروتهم وسلطتهم بـ دخيل مفاجئ.
“لماذا تزوج والدنا مجددًا؟ ومع مثل هذه المرأة التافهة من عائلة صغيرة!”
“يجب على شخص ما أن يجلس في منصب الدوقة. ابي يكره أن يطلق عليه اسم أرمل.”
“أرمل؟ لقد مر أكثر من 15 عامًا منذ أن كان يحتفظ بـ عشيقة.”
“ومع ذلك، فهو لا يستطيع رفع تلك المرأة العادية إلى منصب الدوقة. ومع أن هذه المرأة ليست مفضلة لدينا، إلا أنها تظل أفضل.”
“الأهم من ذلك، أن كونت كانيان بذل جهدًا هائلاً، أليس كذلك؟ نحاول الانخراط مع عائلتنا بطريقة أو بأخرى.”
تبادل أطفال الدوق مثل هذه الكلمات أمام إيديل، وضحكوا وسخروا من عدم قدرتها على قول كلمة واحدة.
‘من الأفضل أن تبقي هادئة. لا تتدخلي في شيء، حتى لا تجدي نفسكِ في مواقف صعبة.’
على الرغم من سماع مثل هذه الكلمات، صرّت إيديل على أسنانها وتحملت كل يوم.
لقد أدارت حفلات استقبال الدوق الكبيرة والصغيرة بشكل لا تشوبه شائبة، وتعاملت مع العشرات من الدفاتر وأكثر من مائة خادم، وكانت ترحب بالضيوف كل يوم دون ارتكاب خطأ واحد.
في الدوائر الاجتماعية، تصرفت كما لو كان كل شيء على ما يرام، ولم ترغب في تشويه اسم دوق لانكاستر أو تشويه شرفها.
’فقط تحمل بضع سنوات أخرى، وعندما يموت الدوق، سأعيش بحرية!‘
تشبثت بهذا الفكر وتحملت بصبر.
ومع ذلك، كان كل ذلك عبثا.
تم الكشف عن “خطة استقلال الدوق”، التي لم تكن على علم بها، في وقت أبكر مما كان متوقعًا، وسحق الإمبراطور الغاضب الدوقية بلا رحمة.
“اهربي يا سيدتي! جيش الإمبراطور يقترب! بسرعة!”
اليوم الذي ركض فيه الخادم الأشعث وهو يصرخ مطالب بالفرار وكأنه يتقيأ دماً، بقي حياً في ذاكرة إيديل، كما حدث بالأمس.
ظنت أن الدوق كان يخطط للاستقلال لأنه يمتلك القوة الكافية لمواجهة الإمبراطور، لكن جيشه لم يحقق أي نصر أمام قوات الإمبراطور وسحق تماماً.
خلال تلك الفوضى ، كانت الخادمات في قصر الدوق يسارعن في حزم أمتعتهن والعودة إلى منازلهن، وكان الخدم الأكثر فطنة يسرقون ممتلكات الدوق ويهربون.
أما هي، فقد بقيت في القصر.
“أنا سيدة هذه القلعة؛ ليس لدي مكان آخر أذهب إليه!”
رغم أنها لم تكن تمتلك أي سلطة تُذكر وتعرضت للإهمال، إلا أنها كانت تنوي أداء واجبها كدوقة بكل ما تستطيع.
لكن الخادم دفعها بعيداً عن مكتب الدوق وهو يصرخ.
“كل هذا خطأ! انتهت الدوقية! لقد هرب السيد الشاب السيدات بالفعل! “
بينما كان يدفعها بعيداً، سمع صوت تكسير بوابة القصر فهرب مذعوراً، لكنه كان الشخص الوحيد الذي أبدى اهتماماً بها حتى اللحظة الأخيرة. فلم يخبرها أحد آخر بضرورة الهرب.
أثناء وقوفها في ممر الطابق الثالث المطل على الفوضى التي كانت تتكشف بالأسفل، أدركت إيديل أنها قد تم التخلي عنها. ولم تكن هناك طريقة لإنقاذ حياتها.
تم إغلاق الطريق المؤدي إلى الخارج، ولم تكشف لها عائلة الدوق عن الممر السري داخل القلعة.
غير قادرة على الوقوف ساكنة، ركضت إيديل بسرعة إلى العلية المستخدمة كغرفة تخزين، حيث قررت الاختباء.
“لماذا تركتني السماء؟ ما هو المسار الذي أخطأت فيه؟”
في الزاوية المظلمة، متكئة على الحائط، كانت تفكر في الأسئلة دون إجابات.
لقد تحملت تعليم والدها القاسي منذ الطفولة، وتسعى جاهدة لتصبح سيدة لا تشوبها شائبة، ومعترف بها حتى في المجتمع الراقي.
لكن الإشادة بالواجهة التي خلقتها خطط والدها كانت مؤلمة وغير مجدية. تعيش بهذه الطريقة، ويبدو أنها في يوم من الأيام سوف تختفي تماما.
’هل يمكن أن تكون كل هذه المعاناة بمثابة تحذير من اله، تحثني على الهروب من وراء هذه الجدران؟‘
وفي الخارج، استمرت الصراخات المروعة واشتباك الشفرات المتواصل.
‘لقد عشت حياة مجرد أداة، أداة لجلب المزيد من الثروة والسلطة إلى والدي وعائلتي، وأداة لسمعة الدوقية…’
وكان لا يزال هو نفسه في تلك اللحظة.
بينما قامت القوات الإمبراطورية بتفتيش القلعة بحثًا عن إيديل ، لا بد أن أطفال الدوق قد فروا بعيدًا.
‘أنا الطعم. ربما تعمدوا الإعلان عن وجودي هنا.’
مع إدراك مرة أخرى أن الموت كان لا مفر منه، بدا الاختباء في الزاوية بلا معنى على الإطلاق.
‘نعم، إذا ولدت وترعرعت فقط من أجل أن أصبح دوقة، فحتى في النهاية، يجب أن أكون دوقة.’
إيديل ، المصممة على عدم جعل لحظاتها الأخيرة وضيعة، قامت بتمديد جسدها الضيق.
رتبت بدقة الكرسي البالي الذي وجدته في الزاوية وسط المستودع، وجلست بهدوء، ورتبت شعرها الفوضوي. باستخدام المنديل الموجود في جيبها، مسحت وجهها بلطف، ومسحت العرق البارد.
وفي الوقت نفسه، اقترب صوت الفرسان الذين يندفعون إلى أعلى الدرج.
‘أيها الإله العظيم والرحيم، أرجوك أن تأخذني دون ألم كبير.’
في تلك اللحظة التي اقترب فيها الموت منها، لجأت إلى اله للمرة الأخيرة، الإله الذي لم يستجب لرغباتها أبداً.
صرير، صرير.
اهتز الباب.
“هذا الباب هو الوحيد المقفل!”
“قائد! أعتقد أنه هنا!”
وبعد تفتيش كل غرفة في القلعة، تجمعت قوة القمع أمام آخر غرفة تخزين في أعلى القلعة.
قامت إيديل ، التي كانت تصلي، بقبضة قبضتيها بإحكام بينما ارتجفت يديها المنضمتين.
‘واجه الألم بشجاعة. ثق في تدبير اله واصبر. الألم لحظي، أما ثمرة الصبر فهي حلوة.’
تمتمت بمقطع الكتاب المقدس الذي كانت تتلوه دائمًا بشفتيها الجافة. حتى لو كان تحمل الألم الوشيك والاستفادة منه يؤدي فقط إلى الموت.
“اكسر الباب.”
ومع صوت الرجل، كان هناك شيء يرتطم بالباب. تحطمت مفصلات الباب البالية بسبب بعض الصدمات، وخلف الباب المنهار، وقف رجل غير مبال.
كان هناك فرسان آخرون بجانبه، لكن وجود ذلك الرجل كان طاغياً للغاية لدرجة أن الآخرين بدوا باهتين بالمقارنة.
‘لازلو كريسيس… كلب صيد الإمبراطور؟’
وبما أنه لم يذق الهزيمة أبدًا، فقد نفذ مرة أخرى أمر سيده دون فشل.
“الدوقة إيديل لانكاستر؟”
تزين بقع الدم غير الممسحة خده ويديه وهو يستفسر. ليس لأنه لم يكن يعرف بالطبع.
“مثير للإعجاب، كما يشاع، مثل هذا الجمال.”
“حتى لو كانت زوجة ثانية، فهل هذا لأن الدوقة لا تزال دوقة؟ رائعة وسط كل هذه الفوضى… “
على الرغم من التصريحات الدنيئة من الفرسان المحيطين، ظل تعبيره دون تغيير. بعيون حادة يمكن رؤيتها من خلال شعر أسود أشعث وأنف بارز يمتد فوق لحية متفرقة، كان شخصية مثيرة للإعجاب.
“أنا إيديل لانكاستر. هل سيتم الإعدام هنا؟”
سألت إيديل ، وهي تأمل أن تنتهي الأمور هنا.
على الرغم من ردود الفعل المذهلة وصفارات الفرسان الآخرين، نظر إليها لازلو بعيون جامدة وأجاب بإيجاز.