الدوقة التي كسبت كغنيمة - 163
الفصل 163
عندما انتهت الحرب الشاملة بنصر ساحق لقوات الإمبراطور وفتحت بوابات قلعة ديلهس دون مقاومة، لم يكن أيزاك، الذي قاد الخطة الفاشلة، موجودًا في أي مكان.
لم يُعثر على أيٍّ من رجاله المقربين، ولا الماركيز تولين، ولا لياندرو، ولا الأموال والإمدادات التي جمعها في ديلهس.
“لقد استغلني اللعين تمامًا. ربما يكون الماركيز تولين قد انتهى إلى نفس المصير، لكنه على الأرجح لم يدرك ذلك بعد.”
عبّر دوق بيرينغتون عن ندمه العميق، بينما أطلق لازلو تنهيدة متذمرة.
“لقد أدركت ذلك بعد فوات الأوان.”
“لا يهمني ما يحدث لي، لكن أرجوك أن تنقذ أولادي، فهم لم يخطئوا سوى لأنهم ولدوا لأب مثلي وجُروا إلى هذه الفوضى.”
“هذا ليس من شأني. ربما عليك التوسل للإمبراطور نفسه، لعلّه يرحمك.”
ابتعد لازلو دون أن يكترث بمزيد من الحديث مع دوق بيرينغتون، تاركًا الرجل العجوز يُساق بلا حول ولا قوة إلى عربة لنقل الأسرى.
“يبدو أن الماركيز وينبلير قام بتنظيف كل شيء بشكل دقيق.”
قال آلن، الذي اقترب من لازلو، وهو يتنهد بأسف.
كانت ديلهس، إقطاعية دوق بيرينغتون، مدينة كبيرة ومزدهرة، وقد تم تجميع الموارد التي جُمعت من العائلات الكبرى الثلاث وحلفائها هناك قبل الحرب.
لكن حتى بعد الاستيلاء على ديلهس وتفتيش القلعة بالكامل، لم تظهر أي من تلك الموارد الضخمة.
“ربما خطط الماركيز وينبلير للهروب منذ اللحظة التي بدأت فيها الخطة التي نقلها إليه إدموند بالانحراف عن مسارها.”
“لكن كان بإمكانه تعديل الخطة ومواجهة الوضع!”
“عندما تنحرف خطة كنت تثق بها، فمن الطبيعي أن تصاب بالارتباك. لقد واصلت الضغط عليه حتى لا يتمكن من التقاط أنفاسه.”
ونتيجة لذلك، لم تستطع قوات المتمردين القتال بشكل صحيح وخسرت عدة معارك متتالية.
من المحتمل أن البقية الباقية من قواتهم انسحبت إلى أستين، إقطاعية الماركيز وينبلير، لأن إقطاعية الماركيز تولين كانت أبعد قليلاً.
ورغم أن الحرب ستدخل مرحلة من الجمود لبعض الوقت، إلا أن وضع المتمردين سيزداد سوءًا مع مرور الوقت.
“ربما يتحرك الماركيز وينبلير قريبًا للرد بطريقة ما.”
“لكن لا يوجد سبب يدفعنا للاستجابة لمطالبه. لماذا لا نقضي عليهم بالكامل مباشرة؟”
“على ما يبدو، السياسة ليست بهذه البساطة. يجب مراعاة الشرعية والشرف وما إلى ذلك، أليس هذا ما يحكم عالمهم؟”
حتى لازلو لم يكن راضيًا عن التوقف بينما كان القضاء على العدو قاب قوسين أو أدنى.
لكن إذا تم القضاء على المتمردين، الذين تضم صفوفهم النبلاء من العائلات الكبرى والمتوسطة والصغيرة، فلن يتأخر الناس عن اتهام الإمبراطور بالقسوة المفرطة.
“لقد تعلمنا هذا الدرس خلال قمع عائلة دوق لانكاستر سابقًا.”
هذا كان السبب الذي استخدمته العائلات الثلاث الكبرى لإقناع النبلاء الآخرين.
“قاتل دموي عاش فقط في ميادين القتال، لا يفهم شيئًا عن آداب النبلاء الراقية. من يعلم إن كان قد تعلم حتى أبسط فنون الحكم؟”
“طاغية بلا ذرة من الرحمة. لا يشبه الإمبراطور السابق العظيم في أي شيء.”
“حاليًا، يتظاهر بأنه يراعي الفصائل النبيلة القديمة، لكن إذا انهارت قوتنا، سيفعل ما يحلو له. هل ترغبون في مثل هذا المستقبل؟”
قد يبدو من غير المعقول أن تنطلي هذه الادعاءات على أحد، ولكن النبلاء الذين يعيشون في العاصمة، ويستمتعون بحياة مفعمة بالترف والفن، كانوا يرون ديماكروس قاسيًا للغاية.
“العائلات الثلاث الكبرى كانت تدرك دواخل النبلاء بشكل أدق. النفوس الأنانية تعرف نظيراتها.”
مهما يكن، قرر ديماكروس الاستعداد مسبقًا للتصدي لاتهامات “الطغيان” التي ستأتي بعد القضاء على العائلات الثلاث الكبرى.
لم يكن يخشى الانتقادات، لكنه أراد منع انقسام جديد في الإمبراطورية التي تحتاج للاستقرار بسرعة.
لتحقيق ذلك، كان استسلامهم الطوعي هو الخيار الأفضل، بدلًا من القضاء عليهم عن طريق القوة الغاشمة.
“على أي حال، أمرنا الإمبراطور بمنحهم وقتًا لتهدئة رؤوسهم. سيأتون إلينا بمقترحات للتفاوض، ومن هناك يمكن للإمبراطور أن يتظاهر بإنهاء الأمور ودّيًا بينما يتولى بنفسه التعامل مع القادة الأساسيين.”
لوّح لازلو لأفراد فرقة <كاليوب> بتنظيف المنطقة، ثم سار بخطوات واسعة.
في تلك اللحظة، اقترب منه أحدهم ليقدم له خبرًا جديدًا.
“السير ديفين دونيل والسير إدموند ميلتون قد تعرضا للاغتيال.”
“ماذا؟ متى؟”
“يبدو أن الأمر حدث بعد ظهر الأمس. خاصةً جثة السير ميلتون، وُجدت مشوهة بطريقة مروعة…”
“ما هذا…! ألم أحذر من اتخاذ تدابير حماية صارمة بسبب خطر الاغتيالات؟”
“نعتذر بشدة.”
أطلق لازلو تنهيدة عميقة وهو يهز رأسه.
“تأكدوا من جمع جثثهم ودفنها مؤقتًا بعناية.”
“أمر مفهوم.”
بعد أن ابتعد الرسول، نظر أحد رجال <كاليوب> المرافقين لازلو إليه بنظرة ذات مغزى.
لازلو، بدوره، ابتسم ابتسامة خفيفة وقال:
“الأمر أصبح مثيرًا للاهتمام الآن.”
“يبدو أن ماركيز وينبلير لم يفوت هذه الفرصة.”
الخائن يجب أن يواجه مصيره كخائن.
كان لازلو يتفق مع هذه الفلسفة التي كان يتبعها آيزاك.
***
كما كان يتوقع لازلو، بعد ثلاثة أيام، قدم المتمردون عرضًا للتفاوض.
لكن خلافًا لما كان متوقعًا بأن يكون مجرد مرحلة تمهيدية للاستسلام، كان عرض التفاوض يحمل لهجة جريئة جدًا.
“…نحن نطالب بضمان وضع الأمير لياندرو تبيرين، ابن الإمبراطور الراحل الذي كان يحبه أكثر من غيره، وأن يتم اعتبار هذه الحرب مجرد اختلاف في الآراء من أجل ازدهار الإمبراطورية والعائلة الإمبراطورية، وأن يتم استخدام أعضاء من الفصيل القديم لتعزيز الوحدة بين الفصيلين القديم والجديد…”
“ها…! يبدو أن معنى ‘إعلان الاستسلام’ قد تغير دون أن أدرك!”
ضحك ديماكروس ساخرًا بينما قرأ وثيقة التفاوض التي كانت تصفهم وكأنهم الفائزين.
“إذا أُعلنت الاستسلام هنا، ستكون وضعية قادة التمرد في مأزق كبير.”
أجاب كونت تالون وهو ينقر لسانه.
“كان عليهم ألا يدخلوا في هذا المأزق أصلاً، هل كانت عقولهم مغلقة إلى هذه الدرجة؟”
“كم من الأحلام الجميلة كانوا يحلمون بها وهم يخفون لياندرو تيوبيرين لسنوات!”
“إنه لأمر غريب أن يظنوا أن ذلك كان سببًا لشرعية كبيرة… كم كانوا سذجًا.”
بينما كان ديماكروس يضحك بسخرية، تغيرت نظراته فجأة لتصبح باردة.
“لقد قللوا من شأني كثيرًا. الذين كانوا يشحذون سيوفهم طوال العامين الماضيين لم يكونوا هم فقط.”
كل تلك الأيام التي كان فيها لازلو مشغولًا لم بكن بسبب مرافقة ديماكروس.
هل كان لديه وقت لاهدره؟ العدو كان في متناول اليد، وكانوا يسعون جاهدين لسحبه إلى فخ.
“لقد كانت الاستراتيجيات التي وضعها السير كريسيس ، ودربنا بها الفرسان والحرس الملكي، لها تأثير كبير. في الواقع، لم تكن تلك الاستراتيجيات سرًا عميقًا، وكان لدينا القلق من أن المتمردين قد يستخدموها.”
“في عيونهم، كان ذلك يبدو سخيفًا. لم يكن ‘نبلًا’ في نظرهم. ربما كان لازلو يهدف إلى ذلك.”
الاستراتيجيات التي كان لازلو يستخدمها في <كاليوب> كانت تهدف إلى تحسين الرؤية الجانبية وردود الفعل. قد تبدو هذه الأنواع من التدريبات رائعة عند شرحها، لكنها كانت بعيدة عن أساليب تدريب الفرسان التقليدية، التي كانت عادةً أكثر رصانة وتهذيبًا في نظر النبلاء.
كان تدريب الجلوس على الأرض والزحف على أربع أو تفادي الكرات في أوضاع غريبة أو التمسك بجانب الحصان في وضعيات صعبة، وهي أمور كان النبلاء يجدونها مشوهة في أنظارهم.
وكان الفرسان النخبة مثل إدموند وديڤين ينتقدون تلك التدريبات.
لكن الحرب الحالية أثبتت أن لازلو كان على صواب، حيث كانت خسائر قواته أقل بكثير من خسائر العدو.
“على أي حال، لا يزال هؤلاء لا يعرفون ما كان خطأ. هؤلاء المتكبرون لا يستطيعون رؤية أخطائهم.”
وهم، علاوة على ذلك، لم يعترفوا بتطور خصومهم.
على الرغم من أنه كان يراقب تصرفات آيزاك ويعتبرها نوعًا من التسلية الصغيرة، إلا أن الوقت قد حان لإنهاء هذه اللعبة.
“لنعد لهم مكانًا للتفاوض كما يريدون.”
“أعتقد أن بانتينا سيكون هو المكان المحتمل، هل سيكون ذلك مناسبًا لك؟”
“لن يكون هناك أي مشكلة.”
كان ديماكروس يشرب الشاي بهدوء وأضاف كلمة أخرى.
“ستحدث هناك أمور مثيرة للغاية.”
هز كونت تالون رأسه بشكل ساخر من مزاج ديماكروس المرح، لكنه لم يستطع منع نفسه من ابتسامة صغيرة على شفتيه.
ثم، وكأن شيئًا قد خطر ببال ديماكروس، قرع بأصابعه.
“ألا تفكر في إقامة حفلة في منزلك؟”
“فجأة؟”
“لقد فزت في معركة كبيرة، أليس كذلك؟ بما أنك خادم الإمبراطور، ربما من الجيد أن تقيم مكانًا للاسترخاء لأولئك النبلاء الذين كانوا خائفين.”
من المؤكد أن طلبه بإقامة مثل هذا الحدث كان يحمل هدفًا آخر. وكان كونت تالون يعرف تمامًا ما هو هذا الهدف، دون الحاجة للسؤال.
“ماذا يجب أن أجهز؟”
“مجرد مكان مناسب للاسترخاء والمودة. قم بدعوة بعض أفراد الأسرة الإمبراطورية من الفروع التي تحب نشر الشائعات، وأرسل الدعوات.”
“حسنًا.”
عرف كونت تالون تقريبًا ما كان يخطط له ديماكروس، فأومأ برأسه.
وفي تلك الليلة، تم إرسال دعوات لحفل كانت قد تبقى فترة قصيرة جدًا قبل إقامته إلى العائلات الرفيعة.