الدوقة التي كسبت كغنيمة - 161
الفصل 161
“الآنسة بليس سريعة في الحسابات. لازلو يمتلك ثروة كبيرة ولقباً، بالإضافة إلى جاذبية خارجية لم يكن قد ظهر من قبل، لذلك اعتقدت أن الزواج منه سيكون الأكثر فائدة لها.”
“أهم شيء في الزواج هو ‘الحب’، أليس كذلك؟ كيف يمكن لشخص أن يختار شريك حياته بناءً فقط على المال والألقاب؟”
“هذا هو الحال بالنسبة لمعظم زيجات النبلاء. قلة قليلة فقط، مثل لينيا، يمكنهم الزواج بمن يحبون.”
أليس إيديل الضحية الأبرز لهذا النوع من الزيجات؟
أظهرت لينيا تعبيراً مليئاً بالأسف، لكنها واصلت طرح التساؤلات.
“إذن، على أي شيء يعتمد هؤلاء الأشخاص في حياتهم؟ أليس الأمر أشبه بأن تُستخدم حياتهم كأداة لزيادة ثروة الأسرة أو سلطتها فقط؟”
“لهذا السبب يقيمون علاقات غير شرعية. من الشائع أن يحتفظوا بعشيق أو اثنين. وإذا لم تكن هناك مشاكل كبيرة، فعادةً ما يتم التغاضي عن الأمر.”
“يا إلهي، هذا مروع.”
هزت لينيا رأسها بشدة تعبيراً عن الاشمئزاز. ثم رفعت نظرها وسألت إيديل:
“على أي حال! هل ستتركين الإشاعات الغريبة التي تنتشر في المجتمع الراقي دون معالجة؟”
كانت مخاوف لينيا مبررة.
بما أن أنجيلا كانت تُعتبر واحدة من أبرز الشخصيات في المجتمع الراقي، فإن كل ما تقوله في بانتينا كان يصل بسرعة إلى العاصمة. وكانت جميع هذه الإشاعات تهدف إلى تشويه سمعة إيديل.
“تزوج من امرأة كانت متزوجة سابقاً من رجل عجوز؟ يا له من ذوق غريب لدى الكونت كريسيس. من الواضح أن كلاهما منحرفان.”
“سمعت أن تلك المرأة قتلت والدها أخيراً؟ ألم أقل لكم؟ تلك المرأة ليست طبيعية. تمثيلها بأنها بريئة ليس سوى قناع.”
“يقولون إنها أصبحت تتردد على القصر الإمبراطوري. ربما تخطط هذه المرة لإغواء الإمبراطور. وإلا، فلماذا ستذهب إلى القصر بمفردها دون الكونت كريسيس؟”
بالنسبة للأشخاص الذين لا يعرفون حقيقة الأمور، بدت هذه الشائعات منطقية.
لهذا السبب، حتى في مجتمع العاصمة الراقي الذي يضم أنصار الإمبراطور والمحايدين فقط، ظهر عدد من الأشخاص الذين بدأوا ينظرون إلى إيديل بشكل مختلف ويهزون رؤوسهم استياءً.
لكن في ذلك الوقت، كانت إيديل منشغلة باختفاء لازلو، وهجوم داستن على المنزل، ومحاكمته وإعدامه، لذا لم يكن لديها وقت للاهتمام بما يحدث في المجتمع الراقي.
وبطبيعة الحال، حتى لو أرادت، لم تكن قادرة على تفسير هذه الشائعات في الوقت الحالي.
“في يومٍ ما، سيدرك الجميع أن كل تلك الإشاعات مجرد هراء. إذا تحدثنا الآن، فسنمنح الفضوليين ما يريدونه.”
“لكنني لا أحب أن تنتشر مثل هذه الشائعات حولكِ. الجميع يتحدثون دون أن يعرفوا الحقيقة…!”
ابتسمت إيديل ابتسامة دافئة وهي تنظر إلى لينيا التي كانت تقلق بشأنها.
“لم يحن الوقت بعد. لكي يكون الانتقام أو الهجوم المضاد فعالاً، يجب أن ننتظر الوقت المناسب، لينيا.”
وحتى ذلك الحين، كانت خطتها أن تتظاهر وكأنها غير متأثرة، مع ابتسامة أنيقة، لتزرع شكوكاً عقلانية لدى الآخرين بأن “هناك شيئاً ما يدور حولها.” كانت هذه طريقة إيديل في التعامل مع الشائعات.
“إذن، هل علينا فقط أن نبقى هكذا؟”
سألت لينيا باستياء، فردت إيديل وهي تضع يدها على كتفها.
“ربما سيأتي ‘ذلك الوقت’ قريباً. لذا، لنستعد بأكثر الدروع بريقاً وننتظر ذلك اليوم.”
كان في عيني إيديل وميضٌ من الحدة. لم تعد تلك المرأة الطيبة والضعيفة كما كانت من قبل.
***
“اللعنة! تبا!”
صرخ ايزاك وهو يطيح بالوثائق على مكتبه نحو الأرض، ثم داسها بقدميه بغضب.
كانت تلك الوثائق تتضمن تفاصيل خطة هجوم الجيش الإمبراطوري، التي نقلها إليه إدموند وديفين. بناءً على تلك المعلومات، خطط إيزاك لهجوم المتمردين.
حتى اللحظة التي سبقت المواجهة المباشرة، كان واثقاً من النصر.
‘حتى لازلو مات، وكل ما علينا فعله الآن هو سحق الجيش الإمبراطوري المذهول!’
لو حدث ذلك، لكان اجتياح العاصمة مسألة وقت فقط.
ولكن لم يستغرق الأمر طويلاً حتى انهار ذلك الحلم.
“سيدي! الكونت كريسيس… إنه على قيد الحياة!”
“ماذا؟”
على الرغم من الظلام الدامس، كان لازلو قد سقط في نهر بير، وأطلقت الأسهم على المنطقة بأكملها. كان التيار سريعاً، ولم يتمكنوا من العثور على جثته، لكنهم افترضوا أنه حتى لو نجا، فإنه لن ينجو دون إصابات خطيرة.
ولكن لازلو الذي ظهر في ساحة المعركة كان سليماً تماماً، دون أي إصابة.
المشكلة الأكبر كانت أن هجوم الجيش الإمبراطوري لم يكن مطابقاً للخطة التي نقلها إدموند. بدلاً من ذلك، بدت خطط إيزاك مكشوفة، وكأنهم كانوا يتوقعون كل خطوة، مما جعل المتمردين في حالة من الارتباك.
“هل ما زال إدموند ميلتون وديفين دونيل بدون أي اتصال؟”
“لا، يا سيدي. كان من المفترض أن يقودا الهجوم الأول ثم ينضمان إلينا فوراً، لكنهما لم يظهرا.”
“إذن، لقد خاناني، أليس كذلك؟”
لم يجرؤ الفارس الذي كان يقدم التقرير على الإجابة وبقي صامتاً.
“أجل، لا يمكن الوثوق بأي شخص يدّعي أنه يمكن الاعتماد عليه. وها أنا أدفع ثمناً باهظاً لتجاهلي هذه الحقيقة الأزلية.”
ضغط إيزاك على أسنانه بشدة.
لاحظ الفارس المرافق حالته وسأله بتردد:
“ماذا نفعل الآن؟ يجب أن نغير خطتنا بسرعة…”
“ما الفائدة من تغيير الخطة الآن؟ لقد قُتل العديد من قادة الوحدات. كيف سنبلغهم وننفذ التغييرات؟”
“إذن… هل نأمر بالانسحاب؟”
عندما ذكر الفارس كلمة “انسحاب” بصوت مملوء بالتوتر، هز إيزاك رأسه ببطء.
“ليس بعد. نحتاج إلى كسب بعض الوقت.”
“وقت… ؟”
رمق إيزاك الفارس بنظرة باردة عندما أظهر عدم فهمه.
“استدعِ المركيز تولين. واستخدم القوات التي تحرس القلعة لنقل الإمدادات المخزنة في المستودع السفلي تدريجياً.”
“إلى أين يتم نقلها؟”
“سننسحب إلى أستين. لكن يجب أن يتم ذلك بسرية تامة عن دوق بيرينغتون.”
اتسعت عينا الفارس عند سماعه خطة إيزاك بالتخلي عن دوق بيرينغتون وتركه فريسة للجيش الإمبراطوري، بينما يفر هو إلى الخلف.
لكن من الذي يمكنه معارضة أوامره؟ فالمعارضة تعني الموت.
“فهمت.”
“وأيضاً…”
قبض إيزاك يده بشدة وهو يخدش سطح مكتبه بأظافره.
“أرسلوا قتلة مأجورين. أكثر من لا يجب أن يُتركوا أحياء هم الخونة. اقتلوا إدموند ميلتون وديفين دونيل، وخاصة ميلتون. تأكدوا من موته.”
“أمر مفهوم!”
انحنى الفارس بانضباط ثم غادر غرفة إيزاك.
بعد أن أصبح وحيداً، أخذ إيزاك يفكر في السيناريوهات المحتملة للأحداث المقبلة.
“بدأت الكفة تميل ضدنا. احتمال النصر لا يتجاوز 30% في أحسن الأحوال.”
إذا خسروا هذه المعركة الكبرى، فلن يكون لديهم خيار سوى الإغلاق على أنفسهم داخل أسوار أستين وخوض معركة حصار طويلة.
ولكن، حتى مع كميات كبيرة من الإمدادات داخل القلعة، لن يتمكنوا من الصمود لأكثر من عام.
“قبل أن يحدث ذلك، علينا طرح بطاقة تفاوض. مع الاعتراف المتزايد بوجود لياندرو من قِبل محايدين وأنصار الإمبراطور، إذا تمكنّا فقط من وضع لياندرو على العرش الإمبراطوري…”
من أجل الاستعداد للتراجع، أرسل إيزاك أنجيلا وبعض النبلاء الآخرين إلى بانتينا لبدء حرب إعلامية.
وعلى غير المتوقع، أظهرت أنجيلا أداءً مميزاً. إذ كانت دائماً محط الأنظار في المجتمع الراقي، وأسست هناك مجموعة اجتماعية صغيرة وساعدت في نشر تعاطف واسع مع لياندرو.
النبلاء محايدون أو التجار الذين يتنقلون بين العاصمة تيرجو والمدينة الكبيرة بانتينا نقلوا تلك الأخبار، مما أدى إلى تعاطف الكثيرين مع قضية لياندرو حتى في مجتمع العاصمة الراقي.
“طالما أننا لم نهاجم العاصمة أو العائلة الإمبراطورية بعد، فلدينا فرصة لتجنب اتهامنا بالخيانة. ديماركوس ليس رجلاً متشدداً تماماً، وقد يقبل تسوية ما.”
لو كان المتمردون يحاولون تنصيب شخص من إحدى العائلات الثلاث الكبرى كإمبراطور، لما كان ديماركوس ليغفر لهم أبداً. فهو يحاول استعادة هيبة العائلة الإمبراطورية.
ولكن، مرشح إيزاك للإمبراطورية هو لياندرو، الذي يحمل دماء الإمبراطور السابق، ويصادف أنه الأخ غير الشقيق لديماركوس.
في ظل قلة أفراد العائلة الإمبراطورية، ورغبة ديماركوس في تعزيز أعداد أفرادها من الفروع الجانبية، قد يقبل ديماركوس هذه الصفقة على مضض.
“علينا المحاولة. نجاح الخطة يعتمد على المدة التي يستطيع دوق بيرينغتون الصمود فيها.”
بعد لحظات، طرق المركيز تولين باب غرفة إيزاك.
استقبل إيزاك المركيز بهدوء، ثم خفض صوته وشرح له خطته.
بدت المفاجأة على تولين، لكنه، كرجل معتاد على قسوة هذا العالم، وافق بسرعة دون تردد.
منذ ذلك اليوم، بدأت الإمدادات العسكرية تُهرّب بهدوء عبر البوابة الخلفية لقلعة ديلهس.
***
“ما الذي يجري بحق السماء…!”
كان إدموند يتنقل بعصبية داخل خيمته، يعض على أطراف أظافره بتوتر.
مر ما يقرب من 20 يومًا منذ أُجبر على البقاء في المنطقة الآمنة بالخلف وتلقي الحماية الزائدة.
خلال تلك الفترة، لم تصله سوى بضع أخبار من الجبهة.
“لا تقلق، السير ميلتون! يبدو أننا على وشك الانتصار.”
“يقولون إننا انتصرنا في معركة سهل إلدر وتلال أوبورن.”
إذا كان هذا الخبر صحيحًا، فهذا يعني أن تغييرات الجيش الإمبراطوري المفاجئة في الخطط قد أوقعت المتمردين في ورطة.
لكن ديفين، الذي جاء لزيارة إدموند، بدا هادئًا تمامًا.