الدوقة التي كسبت كغنيمة - 154

الفصل 154

عندما فتح أحدهم مدخل الخيمة في معسكر القوات القمع، خرج منها، ففزع الجندي الذي كان يحرس المدخل، كما فزع من كانوا قريبين منه، ولفتوا أنظارهم إليه.

“سير ميلتون! هل أنت بخير؟ لماذا لا تستريح قليلاً؟”

“لا، كيف يمكنني الاسترخاء بهذا الشكل؟”

إدموند، الذي نجا وحده من العملية التي اختفى فيها لازلو، كان يقيم منذ ذلك الحين في خيمة فردية تحت المراقبة والحماية في الوقت ذاته. لكن سلوك الناس تجاهه كان أكثر ميلاً إلى الحذر والمراقبة منه إلى العناية والرعاية.

كان قد اختبأ في الوحل حتى تمكّن من الفرار بصعوبة، وبعد أن أبلغ عن الأخبار المحزنة بشأن لازلو، عانى من شعور بالذنب لأنه لم يتمكن من فعل شيء، مما جعله يمتنع عن الطعام لمدة يومين وكان يعاني بمفرده.

“لا تزال حالتك الصحية ليست جيدة. يجب أن تعود إلى الداخل.”

“سأفعل أي شيء. من الصعب علي أن أظل في راحة وأنا أشعر بالذنب. حتى لو كان علي حمل الطعام للحيوانات…”

بينما كان يجادل بشكل خفيف مع الحارس الذي حاول منعه، جاء قائد الفرسان، ديفين، الذي كان قد سمع الأخبار وركض للقدوم إلى المكان، وأصدر صوتاً مختنقاً وكأنما يهمس.

“أيها القائد…”

“كنت قد أخبرتك بوضوح أن تركز على الراحة والتعافي، أليس كذلك؟ لماذا تخرج وتسبب المتاعب للآخرين؟”

“أنا فقط كنت أبحث عن شيء يمكنني المساعدة فيه…”

رد إدموند بصوت ضعيف، فوبخه ديفين بصوت أكثر قسوة.

“هل تعلم كيف تبدو حالتك الآن؟”

“…”

“سواء كان عليك نقل الطعام للحيوانات أو تنظيف الروث، فهذا لا يهم، لكن إذا خرجت بهذا الشكل، ستثير القلق لدى الآخرين فقط. إذا كنت حقًا تشعر بالأسف تجاه سير كريسيس ، يجب أن تستعيد عافيتك بسرعة وتقاتل بشجاعة على الجبهة!”

“أعتذر…”.

أومأ إدموند رأسه مرة أخرى في خجل.

كان الجميع من حوله يراقبونه بتعاطف.

“لا يمكنك لوم سير كريسيس على ما حدث، أليس كذلك؟ إذا كان سير ميلتون قد تعرض لأي ضرر، فكان علينا أن نتحمل العواقب الأكبر بسبب تأخرنا في تلقي الأخبار.”

“نعم، صحيح. بالإضافة إلى ذلك، لم يكشف عن كونه جاسوسًا مزدوجًا فحسب، بل كاد ان يحدث كارثة. اختيارك للعودة كان القرار الصائب ألف مرة.”

لقد حاول الجميع مواساته.

في البداية، كانت هناك شكوك حول ما إذا كان قد خانهم، ولكن إذا كان قد فعل ذلك حقًا، فلا يوجد سبب ليعرض نفسه للشك ويعود إلى معسكر الأعداء. علاوة على ذلك، كان ديفين يدافع عنه بكل قوته.

“إذا رأى أحدهم سير ميلتون وهو يأتي وهو مغطى بالوحل دون أن يركب حصانًا، لما كان أحد ليتهمه بالخيانة! لقد تخلّى عن شرفه وكرامته كنبيل فقط ليجلب هذه الأخبار بسرعة، وكان مستعدًا للمخاطرة بحياته!”

ثم، من أجل الدفاع عن نفسه ضد اللوم الذي وجه إليه لعدم قدرته على حماية لازلو، طلب إدموند الصفح قائلاً إنه كان يجب عليه تحمل اللوم بدلاً من لازلو. وبهذا، حتى أنه ركع بجانب إدموند.

في ظل الوضع الذي اختفى فيه لازلو، كان من المحزن أن يفقد جيش القمع أحد فرسانه الأكفاء، لذا كان من المستحيل على قيادة الجيش معاقبة ديفين أو إدموند.

وفي الحقيقة، كان خبر اكتشاف أن إدموند كان جاسوسًا مزدوجًا قد كاد يؤدي إلى موته، حتى أن البعض بدأ يشير إلى أن خطة لازلو كانت متهورة.

“ألا تشعر بالذنب كما أشعر أنا؟ لكن لدينا واجبًا يجب علينا الوفاء به! حتى وإن كان الأمر صعبًا الآن، علينا الصبر حتى ننجز ذلك. هذا هو طريق الفارس!”

 قال ديفين بصوت قوي، فهز إدموند رأسه معترفًا بخجل.

“حالته الصحية لم تتحسن بعد، والصدمة كبيرة، لذا استرح جيدًا اليوم. قريبًا ستكون هناك تعليمات من القيادة.”

قال الجندي الذي كان يراقب إدموند ذلك بحذر. لكن عندما تردد إدموند، وضع ديفين ذراعه حول كتفه قائلاً للآخرين:

“يبدو أن هذا الشاب بحاجة إلى بعض التشجيع. لا تقلقوا، سأشرح له الأمور بطريقة مفهومة.”

ثم، شبه جرّ ديفين إدموند إلى داخل خيمته. وعندما دخلا الخيمة، جلس ديفين على الكرسي بجانب السرير، بينما جلس إدموند ببطء على السرير.

مرّ لحظة من الصمت بينهما. كانت أصوات الحديث الخارجي تتلاشى، وكان يبدو أن أحدهم استدعى الجندي مراقب ليعطيه بعض الشراب.

ومع غياب أي شكوك، تبادل ديفين وإدموند نظرات ثم ابتسما.

“لم أكن أعلم أنك تمتلك هذه الموهبة في التمثيل.”

“أنا من يجب أن يقول هذا. كنت أفضل مما توقعت.”

ضحكا بصوت منخفض بينهما.

“كما قال الجندي المراقب، قريبًا ستصدر القيادة تعليمات بشأنك. لكن لا تقلق، لن يتم معاقبتك أو إبعادك عن الخطوط الخلفية.”

“هذا بفضل مساعدتك، القائد. إذا استمررنا بهذا الشكل، يمكننا تدمير الجيش القمعي تمامًا معًا.”

خفض إدموند صوته قليلاً وتابع حديثه.

“بعد أن نكتشف خطة الهجوم التالية، سنلتقي مع الأعداء. إذا وصلنا إلى تلك النقطة، سنتمكن من إنهاء هذه المسرحية المقرفة. فقط علينا أن نصبر قليلًا.”

“لا داعي للقلق. بالمناسبة، لازلو… هل هو بالتأكيد ميت؟”

“هاه! حتى لو جاء والد الإمبراطور، لن يستطيع النجاة. لم أرَ جثة مثقوبة بمثل تلك الطريقة.”

ابتسم إدموند بابتسامة مريرة.

لم يكن يعلم كم من اللحظات المهينة قد مر بها حتى وصوله إلى هذا اليوم. من فقدان منصب نائب قائد الحرس الملكي ووقوفه بين الفرسان العاديين، إلى اضطراره للتظاهر بالولاء لـ لازلو… كان قد أعد نفسه لذلك، لكن كان من الصعب عليه كبح مشاعر الغضب.

ومع ذلك، لم يتراجع إدموند، بل تمسك بإرادته وعض على أسنانه ليكسب الثقة الكاملة.

“الإمبراطور يعلم أنني أملك علاقات قوية. لذلك سيستبعدني من الجيش القمعي.”

لقد قدم خطة “الجاسوس المزدوج” في البداية، لأنه كان واثقًا من قدرته على خداع الجميع.

“بالطبع، الإمبراطور سيشكو مني، لكنني سأكسب ثقته بشكل أكبر.”

“كيف ذلك؟”

“سأدّعي أنني مظلوم. سأقول إنني لم أكن أعرف أن ماركيز قد يثور، وإنني كنت أرغب في الترقّي وحصلت على مساعدات، لكنني لم أكن أعلم أبدًا أنه سيقوم بالتمرد.”

“هل سيصدقك الإمبراطور بناءً على ذلك؟”

“لا أظن ذلك. إنه ثعبان حذر جدًا. علينا أن نقدم له طُعمًا أكبر.”

ثم قدم خطة الجاسوس المزدوج.

“حتى لو ظهرت لحظة يبدو فيها أنني خنت، يجب أن تثق بي. يجب أن تعلم كم أكره لازلو، وكم أكره الإمبراطور. أنا فقط خادم مخلص لك!”

نظرت عينا آيزاك بحذر، لكنه في النهاية وافق على خطة إدموند.

“حسنًا. دعونا نمضي وفقًا لخطتك. هل قمت بتجنيد من يساعدك؟”

“ديفين دونيل. قائد فرسان البلاط الملكي. لقد كان مخلصًا للعائلة الإمبراطورية طوال الوقت، لذا لن يشك فيه أحد.”

“يبدو موثوقًا. إذن، لنكمل معًا حتى نصل إلى يوم النصر.”

صافح الرجلان بعضهما البعض بعزم، ثم افترقا. ومن خلال إرسال إدموند معلومات عن خطة معدة مسبقًا من أجل الخسارة، تمكن من بناء ثقة متينة مع الجيش القمعي.

“لازالو ليس غبيًا، أليس كذلك؟ كيف يثق بي فقط ويخترق صفوف العدو؟ كانت هذه فرصة قدمها لي السماء.”

كان إدموند يجد صعوبة في كبح الابتسامة التي كانت تتسلل على شفتيه.

إذا فازوا في هذه الحرب، فسيكون بإمكانه الحصول على شرف ومكانة وثروة تتفوق على لازلو عند بدء سلالة جديدة. كان المستقبل يبدو قريبًا جدًا.

***

في ليلة مظلمة، كان رجال يرتدون ملابس سوداء وأقنعة سوداء يتجمعون بالقرب من غابة قرب قصر كونت كريسيس .

همس أحدهم بصوت منخفض.

“منذ أن زارت زوجة الكونت القصر الإمبراطوري بالأمس، يبدو أن عدد الحراس قد انخفض بشكل كبير. لا أعرف ما الذي ناقشوه مع الإمبراطور، لكن يبدو أن القوات الإمبراطورية قد انسحبت.”

ضحك الرجل الذي كان يقف في مقدمة المجموعة، وهو يراقب القصر.

“لقد مات لازلو، لذا أصبح البلاط الإمبراطوري مشغولًا بمشاكله الخاصة. بعد موته، لم يعد هناك سبب للاهتمام بقصر كريسيس .”

“صحيح، قصر كريسيس كان مخصصًا فقط للاحتفاظ بلقب لازلو كريسيس .”

“بالضبط. إذا ازدادت الأمور صعوبة، قد يحاولون استعادة ما منحوه له. علينا التحرك قبل ذلك.”

ثم استدار الرجل، وكانت عينيه التي لم تُغطى بالقناع تعكس سعادة حقيرة.

“المستودعات الخالية من صاحبها هي ملك لمن يسرقها أولاً، أليس كذلك؟”

ملأ التوقع حماسة الرجال المقنعين.

حتى لو كان “كاليوب” من أقوى نقابات المرتزقة، فإن الوضع الحالي كان في صالحهم.

 لقد تم إرسال معظم المحاربين القادرين إلى جبهات القتال، كما أن حراس قصر الإمبراطوري الذين أُرسلوا من القصر اختفوا أيضًا.

كان هذه هي الفرصة.

“اقتلوا أي شخص بارز يظهر أمامكم. بعد إتمام المهمة، يمكنكم أخذ كل ما هو ثمين من القصر. ولكن لا تقتلوا إيديل كريسيس ، يجب أن تأخذوها حيّة.”

قال الرجل ذلك، ثم أومأ برأسه لهم.