أيها الدوق الأكبر، اركع! - 10
في أحد الأيام، بينما كنت أمرُّ مصادفةً بالقرب من استراحة الضباط المبتدئين في فرقة الحراسة، سمعت بعض الضباط، ومن بينهم “كلوي”، يتحدثون عن “كورتيس” بسوء أثناء لعبهم بالبطاقات والمراهنة بالمال.
«…هل أدخل وأجعلهم يصمتون؟»
كانت الشتائم العشوائية التي تُلقى وراء الباب موجهة ضد شخص هو رئيسهم وصديقهم. شعر “نويل” بعدم الارتياح وسأل “كورتيس” عن الأمر، لكن الأخير لوّح بيده نافياً.
«أنا أيضاً، عندما لا يكون هناك أحد، لا أتوقف عن انتقاد الملك أمامك.»
«لكن…»
«مجرد أن يطلق عليَّ مساعدي، الذي لم ينم لثلاث ليالٍ، لقباً كهذا سراً، أعتبره أمراً عادياً يعبر عن لباقة اجتماعية.»
بالطبع، لو أن أحدهم أطلق على “كورتيس” وصفاً مثل “المجنون” أمامه مباشرة، لكان عقابه أمراً لا مفر منه، ربما في مكان مثل ساحة التدريب. ومع ذلك، كانت استراحة الضباط المبتدئين مكاناً يجب أن يشعروا فيه بالراحة، و”كورتيس” كان يتمتع بالقدر الكافي من الفطنة لتفهم ذلك.
… بصراحة، “كورتيس” كان يجد مسألة تغيير المساعد مرة أخرى أمراً مزعجاً بعض الشيء.
على كل حال، كان “كورتيس” يرى “كلوي” بشكل إيجابي إلى حد ما. وإذا عاد مجدداً إلى الخطوط الأمامية، فقد يمنح “كلوي أنبواز” شرف الانضمام إلى الجيش.
لقد اختارها كإحدى المرشحات الاستراتيجية كزوجة، وعندما أعلن عنها أمام الملك، كان ذلك لأنه اعتبرها “شخصاً سليماً ومناسباً”.
وإضافة إلى ذلك، فإن تلك المساعدة السليمة والمناسبة كانت تلبي توقعاته تماماً عندما قامت بدور الحبيبة المفاجئة بطريقة رائعة. كانت ذكية، وتتمتع بسرعة بديهة، ونجحت في التعامل مع المواقف الطارئة. بعد الحفل الليلة، حصلت “كلوي” على تقييم عالٍ آخر من “كورتيس”، ليرتقي تصنيفها من “إنسانة جيدة” إلى “إنسانة مرضية”.
وهكذا…
إذا كانت مساعدته ترغب في طلب زواج رسمي، لم يكن لديه مانع في تلبية ذلك.
في الحقيقة، شعر في داخله ببعض الذنب تجاه مساعدته التي أصبحت فجأة شريكة حياته بسبب ظروف معينة.
الزواج من شخص يحبه كان مجرد حلم بالنسبة لشخص مثل “كورتيس”. ولكن بالنسبة لها، وهي من طبقة النبلاء الصغرى، لم يكن زواج الحب شيئاً مستحيلاً. بل إن انتماءها لعائلة “غير رفيعة المستوى” كان فيه جوانب إيجابية.
أحلام فتاة عزباء ناضجة بشأن عرض زواج مثالي لم تكن بالأمر المستبعد.
«أعتقد أنكِ على دراية بهذه الجوهرة، الملازم أنبواز. إنها شعلة القداسة.»
كانت جوهرة شهيرة للغاية.
في الحقيقة، لو علم “نويل” أن هذا الخاتم موجود في الدرج، لأصيب بالذهول. لكن “كورتيس” كان لديه أسبابه. فقد احتفظ به بجانبه ليقدمه مباشرةً إذا أصبح الزواج محتملاً مع أي فتاة من العائلات النبيلة. كان الخاتم كافياً ليجعل أي شخص يعتقد أن هذا الزواج صفقة جيدة.
لم يتوقع أبداً أن يستخدمه في هذه الحالة.
ابتسم “كورتيس” برفق وهو يرفع بصره نحوها، ليجد نفسه أمام وجه مساعدته المتجهم.
«…ملازم؟»
بالفطرة، أدرك أن هناك خطأً ما.
—
على الرغم من كل شيء، كان هناك قاسم مشترك بين “كلوي” و”كورتيس”، وهو سرعة فهم الموقف. تقطب “كورتيس” حاجبيه وسأل:
«ألستِ تريدين عرض زواج؟»
كان من الواضح أنه إذا أجابت بالإيجاب، فإن الأمور ستتعقد أكثر.
«…كلا.»
«إذن ماذا تعنين؟»
«…»
تنهدت “كلوي” بعمق وقالت:
«سيادتك، عندما يطلب شخص من آخر شيئاً… عادةً…»
بالطبع، لم يكن من السهل إطلاق عبارة مثل “اركع وتوسل” مباشرة، لكن “كورتيس” فهم فوراً ما كانت تحاول قوله من ترددها.
«عندما يطلب شخص من آخر شيئاً، عادةً ما يكون ذلك بتوسل. لم أكن أقصد أن تطلب يدها للزواج.»
«الملازم أنبواز، هل جننتِ؟»
كانت هذه الإجابة، باعتبارها صادرة من الشخص المعني، منطقية للغاية مقارنة بمطالبة شخص ملكي بالركوع والتوسل.
لكن “كلوي” شعرت بالإهانة قليلاً من هذا التعليق، لأن ما قاله عنها أمام الملك كان كافياً من وجهة نظرها ليُعتبر جنوناً.
مع ذلك، لم تستطع أن تسأل “كورتيس” إن كان قد جن. فقد كانت في الجيش. لكن هذا لا يعني أنها أرادت أن توضح بلطف أنها لم تفقد عقلها، أو أن تخفف الأمر باعتباره مزحة.
«سيدي، هل ينبغي أن أطلب من الوحدة الطبية تقييم ما إذا كانت الأحداث التي مررت بها اليوم كافية لجعلي أجن؟»
كانت نبرة كلامها متمردة لدرجة قد تستحق السجن. وعند سماع كلماتها، أغلق “كورتيس” علبة الخاتم الصغيرة التي كانت في يده.
عادة ما يكون الغرض من استخدام المخمل لتبطين علب الخواتم الفاخرة هو تجنب الضجيج المزعج، ولكن عندما أغلق “كورتيس” علبة المخمل الجميلة، أصدرت صوتاً طفيفاً.
«إنه أقل إضحاكاً من استخدام كلمات مثل “حبيبي”. كفي عن المزاح، الملازم أنبواز.»
«لم أكن أمزح.»
تحولت عيناه الأرجوانيتان الجميلتان إلى نظرة صارمة.
«هل تطلبين مني الآن أن أقوم بفحص الانضباط العسكري أمامك؟»
«بالضبط.»
جو التوتر بينهما أصبح مشحونًا. قبضت كلوي يدها الموضوعة على ركبتها، بينما كان الرجل يتكئ بذراعه على إحدى ركبتيه قبل أن يفرك جبينه كما لو كان لا يصدق ما يسمع. ابتلعت كلوي ريقها، ثم تحدثت مجددًا.
“سيدي، وفقًا لدليل تكتيكات جيش إيبانيس، يُفضل أثناء المفاوضات توضيح التفاصيل والمكافآت بشكل دقيق.”
“ملازم، رتبتي هي عميد. هل تظنين أنني لم أقرأ هذا الكتاب؟”
“إذاً لا أعتقد أن هناك حاجة لأن أشرح المزيد.”
جاء الرد مؤدبًا لكنه وقح، مما جعل عروق الرجل تبرز على جبينه. أغلق كورتيس عينيه بإحكام، ثم أخذ نفسًا عميقًا وتحدث بهدوء.
“حسنًا. تزوجيني. بالطبع، لن أطلب منك أي التزامات كدوقة عائلة بيرك أو غيرها من المسؤوليات. وإذا أردتِ، يمكننا الطلاق لاحقًا بعد فترة زمنية قصيرة مع تحملي المسؤولية.”
كان عرض الزواج يفتقر تمامًا لأي رومانسية. وجاء الرد الجريء بدلاً من القبول.
“هل هذا كل شيء؟”
لم يُظهر كورتيس أي دهشة. لقد توقع هذا الرد.
“يمكنني أن أقدم لك أي مكافآت ترغبين بها. بدايةً، سألغي قرار الخصم الذي أصدرته بعد ظهر اليوم، وكما قلت في القاعة، سأمنحك الحوافز. أعلم أنكِ ترغبين في النقل إلى مكان آخر أيضًا، لذا…”
“ضمان النقل، إلغاء الخصم، والترقية. لقد علمت بذلك بالفعل أثناء اللقاء.”
“…إذاً، هل تريدينني فعلاً أن أجري فحص الانضباط العسكري أمامك؟”
كورتيس، المعروف دائمًا بإعطاء إجابات واضحة، بدأ يفقد أعصابه بسبب الردود الملتوية وغير المباشرة من مساعدته.
لكن مساعدته لم تبادر، كعادتها، بالرد السريع المعتذر مثل “أعتذر، سيدي!”، بل ضغطت شفتيها قبل أن تجيب بتحدٍّ.
“إذا كنت لا ترغب، فلا تفعل. لكن حينها، سأبدأ من صباح الغد بإبلاغك بأنني استقلت من منصبي كحبيبة مزعومة وعدت لأكون مساعدة مخلصة.”
“استقلتِ؟”
فتح كورتيس فمه غير مصدق ما يسمعه. أمالت كلوي رأسها قليلاً.
“أنا أيضاً أفهم أن الكذب أمام الملك جريمة جسيمة، سيدي.”
“ماذا…؟”
“قلت أمام الملك إننا سنتزوج، لكن عندما عدت إلى المنزل واستلقيت وفكرت في الأمر، شعرت أنني لا أستطيع المضي قدمًا بسبب الضغوط، لذا سأفسخ الخطبة.”
لم تكن تنوي الاعتراف بالكذب أمام الملك، بل أرادت الادعاء بأنها حبيبة سابقة انفصلت عنه بسبب نظرة المجتمع، محاولةً تجنب العقاب. صر كورتيس على أسنانه بغضب.
“الملازم أنبواز، هل تدركين أن الإساءة إلى أفراد العائلة الملكية تعد جريمة كبرى؟”
الكذب أمام الملك غير مقبول، لكن مطالبة قائدك بأن ينحني ليست مشكلة، أليس كذلك؟ –
فهمت كلوي بدقة ما يقصده، وابتسمت ببراءة.
“إذا تزوجت من دوق غلينتراند، ستفقد وضعك كأحد أفراد العائلة الملكية على أية حال.”
ماذا يعنيني؟ على أي حال، إن تركتني، ستكون في مأزق. –
اتسعت عينا كورتيس من الصدمة. كان الأمر أشبه بوقاحة لا حدود لها. أراد الرد، لكنه وجد نفسه عاجزًا عن التفكير بسبب دهشته. بعد عدة لحظات من الصمت، أغلق عينيه بشدة قبل أن يفتحهما مجددًا قائلاً:
“…ملازم، سأمنحك فرصة لتصحيح الأمور.”
“أوه.”
أبدت كلوي دهشتها ببرود.
“مذهل أن يظن سيادة العميد أنه يستطيع منحي فرصة الآن.”
تحدث كورتيس بصعوبة:
“…هل تدركين أنني ما زلت قائدك المباشر؟”
“بالطبع. فأنت من عرقل طريقي للزواج أولاً، ثم طلب مني هذا الطلب المتأخر، وأنت القائد الذي يتعين عليه طلب موافقتي مهما كان الأمر.”
هذا غير معقول. نهض كورتيس فجأة من مقعده.
“…حتى وإن كانت الظروف طارئة، لا يمكنني السماح بأن يُقال إنني تزوجت بشخص مجنون. اعتبري هذا الحديث غير موجود.”
صمتت كلوي للحظة، لكنها سرعان ما ابتسمت، ولوحت له بيدها بخفة.
“كما تشاء، سيدي العميد. أتمنى لك السعادة على شاطئ غلينتراند.”
إن لم يعجبك، فتزوج. –
رغم أنه نهض من مقعده، لم يتمكن كورتيس شان بيرك من مغادرة المكان. كانت يداه ترتجفان بشدة.