أهلاً، كنت في حياتي السابقة ابنةَ نبيلٍ برتبة فيكونت، وصانعةَ أدواتٍ سحريةٍ دموية - 8

بينما كانت كلوي تُوجه حديثها إلى كونستانس بجدية، قالت: “ألم تكوني تعيشين في مهجع؟”

أجابت كونستانس بتفكير عميق: “نعم، كان ذلك قبل ثلاثة أشهر. لكن أهم شيء يجب أن تدركيه هو أنه إذا أردتِ أن تحققي أقصى استفادة من أموالك، عليكِ أن تُنفقينها على احتياجاتك الشخصية.”

ردت كلوي بحسم: “الشيء الأهم هو أن تكوني قادرة على إثبات أنكِ عشتِ هنا. ولا يمكنك ببساطة أن تذهبي إلى مركز الشرطة وتطلبين منهم أن يأخذوك إلى هناك.”

اعتذرت كونستانس بصوت منخفض، وقالت: “أنا آسفة لأنني وضعتكِ في هذا الموقف.”

لكن كلوي تجاهلت الاعتذار وابتسمت بخفة، قائلة: “لا تقلقي بشأن ذلك. منذ أن كنت في الثانية من عمري، قررت أنني لن أفعل شيئًا لا أستطيع تحمله تحت أشعة الشمس.”

ثم تقدمت نحو كونستانس، ودَفعتها برفق إلى خارج الغرفة حيث كانت رفوف الزراعة المائية تغطي الجدران. “انتظري هنا، يمكنكِ تناول الطماطم.”

في تلك الأثناء، كانت كلوي تتحرك بسرعة. جمعت ما استطاعت من أغراضها الثمينة في حقيبة صغيرة، وأخذت بعض الملابس الضرورية. كانت تعلم أن هذا المكان قد يُصبح هدفًا في أي لحظة، لذلك كان يجب أن تكون جاهزة للمغادرة.

ثم توجهت إلى كونستانس، التي كانت لا تزال تمضغ الطعام بشغف. “أنا جاهزة، هيا بنا.”

“هل تريدين أخذ الطماطم معك؟” قالت كلوي، وهي تقطع غصنًا من الطماطم الكرزية وتضعه في كيس.

بينما كان أوسكار يركض باتجاههما، قالت كلوي: “لن يكون لدينا الكثير من الوقت. علينا أن نغادر بسرعة.”

أخذ أوسكار الأمتعة من يدها، وأضاف: “لنذهب الآن. لدينا وجهة مهمة.”

سألت كونستانس بفضول: “هل تعرفون إلى أين نحن ذاهبون؟”

أجاب أوسكار بحزم: “بعد أن نبتعد قليلاً، سأذهب أنا وكلوي إلى مكان آخر. أما أنتِ، فعليك العودة إلى المنزل فورًا وتبلغين والدك وأخاكِ بما حدث.”

أضافت كلوي بهدوء: “أخي، ثيودور، يسكن بالقرب من المكتبة الملكية. لديه مختبر في منزله، ربما يمكنكِ العثور عليه هناك.”

أومأت كونستانس برأسها، متفهمة الوضع. ثم توقفت العربة فجأة، وفتح الباب على مصراعيه.

نظرت كونستانس إلى كلوي بعينيها اللتين تغمرهما الدموع، ثم قالت بصوت مختنق: “لقد وصلنا. هيا، لنغادر.”

“شكرًا لكِ، شكرًا جزيلاً!” قالت كونستانس وهي تضغط على يد كلوي بامتنان.

ردت كلوي بابتسامة، وهي تضغط يد صديقتها الجديدة بحنان: “شكرًا لكِ أيضًا. وأتمنى لكِ كل التوفيق. تذكري، الطماطم تصبح ألذ عندما تكون مبردة.”

قبل أن تنطلق العربة، صاحت كونستانس بحماسة: “أوه، الطماطم أفضل عندما تكون مبردة! جربيها!” بينما انفجرت كلوي في ضحكة قصيرة بسبب عفوية صديقتها.

انطلقت العربة بعيدًا، وأخذت كلوي تراقب أوسكار الذي كان يجلس أمامها بملامح جادة. شعرت وكأنها تراه لأول مرة بهذه الجدية.

قال أوسكار وهو ينظر إليها: “أعتذر. المواقف التي مررنا بها مؤخرًا تتطلب أن نكون في غاية الجدية.”

ثم أضاف، وكأن فكرة جديدة قد طرأت عليه: “ربما سيكون من الأفضل أن تبتعدي قليلاً عن العاصمة. الأمور قد تصبح أكثر تعقيدًا.”

تساءلت كلوي بتردد: “هل تعتقد أن الوضع قد يتفاقم؟”

أجاب أوسكار، وقد تجعدت ملامحه: “لا أستطيع أن أتخيل حدوث شيء عادي، لكن ما يحدث في الآونة الأخيرة يفوق المتوقع. علينا أن نكون مستعدين.”

تسارعت العربة على الطريق المظلم، بينما كان الصمت يملأ الأجواء بين الثلاثة، وكأن كل واحد منهم يحمل همًا كبيرًا بداخله.

في تلك اللحظات، أدركت كلوي أن ما هو قادم سيكون أكثر تعقيدًا مما يمكنهم تحمله.

تأمل أوسكار مرة أخرى، بينما شعرت كلوي أن من الأفضل ألا تقاطع أفكاره، فاختارت أن تلتزم الصمت وتراقب المناظر المارة عبر نافذة العربة. 

كان منظر المدينة الذي كان من المفترض أن يكون مألوفًا لها، يبدو الآن وكأنه مكان غريب، كأنها لم تراه من قبل. 

غابت في أفكارها، عيونها ضائعة بين الأفق الذي يتبدل مع كل لحظة، بينما كان ذهنها يشرد مع تلك التفاصيل الصغيرة التي كانت تزعجها. 

(كان كل شيء يتطلب جهدًا مضاعفًا، خصوصًا تكرار الأسئلة نفسها مرارًا وتكرارًا، هذا عبء لا أريد تحمله.)

فكرت في نفسها أن الأمر برمته يبدو مضيعة للوقت.

من الصعب عليها أن تتصور نفسها في صحبة الأمير، الذي يبدو أنه يملك رأسًا مليئًا بالتناقضات، ورغم ذلك كان راضيًا عن نفسه.

(من الأفضل أن أختبئ بعيدًا، بدلاً من أن أعيش في وسط هذا الارتباك.)

طالما كانت أفكارها تتنقل بين الهروب والتخطيط للمستقبل، تساءلت عما يمكنها فعله أثناء فترة اختبائها.

ثم توقفت العربة فجأة أمام منزل كبير ذو طابع قديم، فدُقَّ الجرس على البوابة، وفتح الباب ليظهر رجل ذو لحية خفيفة وشعر أفتح، كان أخاها ثيودور.

“أنا مندهش، ماذا حدث لك فجأة؟ من أنت؟” قالها مستغربًا.

“أنا ألتقي بك للمرة الأولى.” أجاب أوسكار بهدوء، ثم قدم نفسه: “أنا أوسكار، دوق العزلة.”

انحنى أوسكار بأدب. دوق العزلة؟ بدا ثيودور مشككًا لكنه أومأ برأسه وقال: “دوق العزلة، هذا جديد! هيا، تفضلوا بالدخول.”

دعاهم ثيودور إلى داخل المنزل، وأخذهم إلى غرفة المعيشة التي كانت مليئة بالفوضى، حيث قال: “أنا لا أحب أن يزورني الناس كثيرًا في منزلي، لذا لا داعي للقلق، لا يوجد خدم هنا.”

وضع أوسكار فنجان الشاي في صينية ثم عاد إلى غرفة المعيشة ليجد ثيودور يضحك بشكل هستيري.

“لقد تغلبت على الملوك بهذا الشكل، هذه هي كلوي، بالفعل، لقد تم إنقاذنا!” قالها ثيودور وهو يضحك بتهكم.

لكن أوسكار نظر إليه بازدراء، وأومأ ثيودور برأسه قائلًا: “حسنًا، لا أستغرب إذا أراد البعض أن يشكك في شهادة كلوي.”

ثم قال بنبرة مرحة وهو يراقب كلوي التي كانت تضع الشاي على الطاولة: “ماذا ستفعلين الآن؟ هل ستختبئين في سقيفة والديك لفترة؟ أم في سردابنا، ربما؟”

أجاب أوسكار: “يمكنني مواصلة بحثي عن المخطوطات في الدير حيث بدأت معرفتي بك.”

جلست كلوي على الأريكة، ثم فتحت فمها لتتحدث إليهم: “أعتقد أن هذه ستكون فرصة جيدة لي للذهاب إلى بلد مجاور.”

“ماذا؟ بلد مجاور؟” تساءل أوسكار باندهاش.

ارتعش عينا كلوي من المفاجأة في الإجابة غير المتوقعة، ولكنها أكملت، وقد لمع بريق في عينيها: “سمعت أن هناك العديد من المواقع التي تحتوي على تقنيات قديمة في لوين، حيث يُمنع على أصحاب هذه المعرفة أن يغادروا البلاد.

كنت قد تراجعت عن هذه الفكرة، لكنني الآن أشعر أنه إذا استخدمت هذه الظروف لصالحها، فلن يُلام عليَّ مغادرة البلاد.”

ثم أضافت، وكأنها تُحاول إقناع نفسها

“وإذا بقيت هنا، أشعر أنني سأتسبب في مشكلات لا داعي لها، ليس فقط لعائلتي، ولكن أيضًا لكونستانس وأوسكار – ساما.”

كان يبدو أن برينس وبريسيلا من النوع المتشبث، اللذين لا يتركان شيئًا بسهولة.

ستبذل عائلتي وأوسكار والآخرون جهدهم لحمايتي، لكن هذه هي البذرة التي زرعتها، ويجب أن أتحمل مسؤوليتها بنفسي. يمكن إجراء البحث في أي مكان.

ربما شعر أخوها ثيودور بما يجول في ذهنها، فتمتم قائلاً: “فهمت”، ثم انفجر في ضحكة خفيفة.

“ها، هذه فكرة جيدة. عائلة مادونيس لا يمكنها العيش في بلد آخر إلا إذا كانت هناك فرصة كهذه.”

ابتسمت قليلاً، لكن ثيودور أكمل، وكأن أفكاره تتابع واحدة بعد الأخرى: “لكن، كما تعلمين، لو كان الأمر يتعلق بي، لأردت البقاء هنا… فالأمر ليس سهلاً، أليس كذلك؟”

ضحك بهدوء، ثم تابع قائلاً: “لكن إذا كان هذا ما ترغبين فيه…”

ثم، وبعد لحظة من الصمت، رفع رأسه وأومأ برأسه بحزم. “إذا كان هذا هو ما تريدين، سنساعدك بكل ما نستطيع.”

أجابته كلوي بهدوء، وقد تجمدت أفكارها للحظة، “فهمت. بخصوص مغادرتي للبلاد، يمكنك ترك الأمر لنا. سأبذل قصارى جهدي لضمان أن تكون حياتك في البلد المجاور كما تتمنين.”

تذكرت كلوي ما قاله أوسكار من قبل، عن ضرورة مغادرتها بأسرع وقت ممكن.

(لقد أخذت الحد الأدنى من الأغراض من الفصول الدراسية المهجورة. أهم شيء يجب أن تضعه في اعتبارها هو أنه لا يمكنها ببساطة التوجه إلى المطار وتوقع الحصول على تذكرة على الفور.)

بينما كانت تستعد للتحرك

“حسنًا، سأقوم بتجهيز كل شيء وأكون جاهزة لنغادر هذا المساء.”