أتيت إلى هُنا لمُقابلة خطيب والدتي - 8

“رئيس الخدم، ما رأيك أن تبادر أولًا؟”

بعد عودتها من لقائها مع لوسي، بدأت إميليا بالبحث عن إيميت.

كان لديها الكثير لتخبره. لكنها، أولًا، كانت قلقة بشأن الآنسة الصغيرة، فقررت أن تبدأ بالحديث عنها.

توقف إيميت للحظة، غارقًا في أفكاره.

على الرغم من أن الطفلة لم تتجاوز الثامنة من عمرها، إلا أنها كانت على دراية كبيرة بالمرض، بطريقة لا تتناسب مع سنها.

عاشت بعيدًا عن العالم، لكنها كانت تعرف تفاصيل غريبة عن وضع القصر.

ورغم إدعائها بأنها ابنة الأرشيدوق، لم تسأل أبدًا عن والدها.

قالت إن السيدة إيسيل بدأت تظهر عليها أعراض مرض النوم منذ عام ونصف.

إذا كان ذلك صحيحًا، فهذا يعني أن الطفلة اعتنت بأمها منذ أن كانت دون السبع سنوات.

كان من الضروري معرفة من كان يرافقها في تلك الفترة وكيف كانت حياتها آنذاك.

لكن الأهم من ذلك، كان يجب أن يدرك الجميع أنه لا يوجد أحد في القصر يشكل تهديدًا لها، بما في ذلك الطفلة نفسها.

كان لا بد أن تعرف أن هناك من يقف إلى جانبها هنا، وأنها ليست مضطرة لأن تشعر بالخوف وحدها.

منذ أن أُرسلت الرسالة البارحة، علم سيد القصر بعودة السيدة إيسيل، رغم أنه لم يكن معروفًا بعد كم من الوقت سيستغرق حتى يعود.

وللحفاظ على راحة الطفلة، كان من الضروري أن يتحدث معها.

“فهمت. سأحادثها بعد العشاء.”

على الرغم من أنه كان يخطط لانتظار عودة سيده، قرر إيميت أن يتحدث معها في الحال.

“وأيضًا هذا.”

أخرجت إميليا عقدًا من الياقوت من جيبها، وقدمته له.

عند اقتراب إيميت، قبضت يدها على العقد بإحكام.

“إنه عمل جانبي.”

“هاهاها!”

أدرك إيميت بسرعة من صاحب العقد الأصلي، فهز رأسه ضاحكًا.

حتى دون أن يسأل، كان من الواضح أن هذا العمل كان من تقديم السيدة أودري.

وبما أنها قالت “عمل جانبي” بهذه الجرأة، فهذا يعني أن ما تفعله ليس ضارًا للسيدة والآنسة بأي حال.

حتى لو كان هناك خطر، فهي ستوقفه عند حده.

“فهمت. سأترك أمر السيدة أودري لرئيسة الخدم.”

كان إيميت يتوقع أن تتحرك السيدة أودري في أي لحظة، وكان من الجيد أن إميليا هي من ستكون ذراعيها وقدميها.

“ربما يكون ذلك حظًا بالنسبة لنا.”

كان إيميت يظن أن الحديث قد انتهى، لكن إميليا فتحت فمها مجددًا. نظر إليها إيميت بعدما رفع نظره عن الوثائق.

“أعتقد أنه يجب أن تنتبه أيضًا للآنسة إيثيلد.”

أنهت إميليا حديثها بصوت منخفض، ثم نظرت حولها بحذر. كان من الواضح أنه لا يوجد أحد في الغرفة، لكنها كانت حريصة على الحفاظ على السرية.

كانت تشير إلى تصرفات ابنة الماركيز، وكان من غير اللائق لخادمة أن تراقب تصرفات سيدة نبيلة.

“همم، أنتِ محقة، نسيت ذلك تمامًا.”

على عكس إميليا التي كانت قلقة من قول شيء غير مناسب، ارتدى إيميت نظارته على الفور وتغيرت النظرة في عينيه فجأة.

كان هناك شعور بالحذر في عينيه الزرقاوين.

بسبب الضغط الشديد في الأيام الماضية، نسي تمامًا أن السيدة إيثيلد كانت في القصر.

لم يُذكر هذا في الرسالة التي أرسلها إلى السيد، ولم يتم تحديد شيء بعد.

لكن الآنسة إيثيلد، وكأنها زوجة الأرشيدوق، جلبت معها خادمتها للإقامة في القصر.

بالنسبة لها، لا يوجد في القصر من يمكنه ردع تصرفاتها سوى السيدة أودري.

وهذا يعني أنه لا يوجد من يحد من تصرفات السيدة إيثيلد في القصر.

حتى الآن، لابد أنها اكتشفت كل شيء بالفعل.

عن هوية من يسكن بالجناح الجانبي، وعن الطفلة الصغيرة التي تشبه الأرشيدوق تمامًا.

“لقد انتبهت لذلك. سأقوم بالاعتناء بالأمر.”

شكر إيميت إميليا على تذكيرها له بما فاته، ثم أومأ برأسه. كان يعرف تمامًا كيف تصرفت السيدة إيثيلد خلال الشهرين اللذين قضتهما في القصر.

لذلك كان من الطبيعي اتخاذ بعض التدابير.

“رئيسة الخدم، عليكِ زيارة الآنسة لوسي بشكل متكرر.”

على الرغم من أنه سيبدأ الحديث مع الآنسة لوسي بنفسه، إلا أنه شعر أنها قد تكون أكثر راحة مع إميليا، التي كانت فرحة برؤيتها بدلًا من هذا الجد المخيف.

كان من الأفضل أن يستمع كل منهم لما تقوله لتجميع المعلومات.

“بالطبع، سأزورها كل يوم حتى لو لم تطلب مني ذلك.”

ابتسمت إميليا قليلًا، وغطت خديها المحمرين بيديها، تذكرًا لفرحة الطفلة عند استقبالها لها بكل سرور.

“لكن، أليسوا متشابهين تمامًا؟”

رفع إيميت، الذي فهم المقصود، حاجبيه.

بدأ يتخيل كيف سيتفاجأ السيد عندما يرى ذلك.

***

“آآآه!”

كانت فيريا تجوب غرفتها بعصبية، ثم فقدت أعصابها وركلت الوسادة الموضوعة على الأريكة.

لم يصدر أي صوت، فدفعتها تلك اللحظة إلى رمي طقم الشاي الموضوع على الطاولة بيديها، فتناثر الزجاج.

استمتعت بصوت تحطم الأواني، ثم أخذت نفسًا عميقًا.

“آه، سيدتي.”

فزعت آنا من الصوت العالي، فدخلت مسرعة إلى الغرفة.

تأكدت من عدم وجود أحد في الممر قبل أن تغلق الباب خلفها.

“ماذا قالت السيدة أودري؟”

“أوه، في الواقع…”

“هاا!”

لم تكمل آنا كلامها، لكن فيريا فهمت الأمر فورًا.

السيدة أودري كانت تتجنبها.

قالت إنها كانت مشغولة بالأمس، ورغم طلب مقابلتها صباحًا، لم تتلقَ أي أخبار حتى المساء.

ألم يكن من المفترض أن تأتي هي لتشرح الوضع؟

كانت قد رفضت دعوة لتناول الفطور بسبب صداعها، ثم رفضت أيضًا عرض تناول شاي مهدئ للصداع.

أما بالنسبة لطلبها بأن تخصص لها بعض الوقت، فقد اخبرت آنا بأعذار غير مقنعة.

إيسيل سيلفا.

منذ أن سمعت هذا الاسم، بدأت فيريا تغرق في أفكارها. كانت المرأة التي لا يزال الأرشيدوق يبحث عنها.

المرأة التي هربت بعد خطوبتها، بينما كان الأرشيدوق في حملة قمع للوحوش.

والآن، عادت ومعها ابنة الأرشيدوق بعد تسع سنوات من الاختفاء.

لم تعرف فيريا كيف ستخبر والدها بذلك، لذا أبقت الرسالة فارغة دون أن تكتب شيئًا.

كانت تعلم أنه سيلومها ويغضب منها.

تخيلت وجه الماركيز إثيليد أمامها كما لو كان حقيقيًا.

إذا لم تكن الطفلة موجودة، لكان بإمكانها أن تقنعه بأنها ستعتني بالأمر بنفسها.

لكن ما من فائدة من التظاهر؛ سيعلم الجميع بوجود ابنة الأرشيدوق في نهاية المطاف.

“وماذا عن تلك المرأة؟”

سألت فيريا وهي تدير عنقها بتعب، مستفسرة عن الوضع داخل الجناح.

قالوا إنها مريضة. ولكن أي نوع من المرض يجعل شخصًا يختبئ طوال تسع سنوات ثم يعود إلى القصر؟ كان الألم في رأس فيريا يتفاقم، ولم تكن تعرف كيف ستتخلص من هذه الفوضى.

“في الواقع، كنت أنوي إخبارك بهذا. أعتقد أنه لا داعي لغضبك.”

“ماذا؟”

نظرت فيريا إلى آنا بعينيها الحادتين، مما جعل آنا ترتبك.

“لماذا تتجرأين على تقدير مشاعري؟”

استدارت آنا بسرعة بسبب الصوت الحاد.

كانت فيريا قد أبدت غضبًا مفاجئًا، فشعرت آنا بإحراج شديد وأخفضت رأسها.

“يقولون إنها مصابة بمرض النوم.”

قالت آنا وهي تحاول كبح دموعها.

“وأيضًا، أصيبت بمرض وافورد.”

أضافت آنا بصعوبة، أن السيدة قد تفقد حياتها بسبب مرض النوم، لكن هناك المزيد مما كانت تعرفه.

لم تستطع آنا تذكر الكلمات التي أعدتها بسبب وخز عينيها، فأغلقت عينيها بإحكام.

سقطت الدموع التي تشكلت قطرة قطرة.

“أي نوع من الأمراض هو هذا؟”

“المرض يسبب احمرارًا شديدًا في الجسم، خاصة في الجزء العلوي، وكأنها مصابة بحروق. والألم شديد جدًا.”

تحدثت آنا بشكل غير متماسك وهي تحني رأسها وتحاول مسح دموعها.

ومع ذلك، لم تهمل سرد أي شيء مهم. كان مرض وافورد هو أول مرض سمعت عنه آنا.

عندما لحقت بالطبيب وطرحت عليه الأسئلة، كان هذا كل ما قاله لها بإنزعاج.

كان هذا طبيعيًا، فهي غريبة في هذا القصر.

“أوه، سوف تموت على أي حال.”

“ماذا؟ أوه، هذا صحيح.”

أجابت آنا وسرعان ما خفضت رأسها مرة أخرى.

فكرت أن حتى لو تعرضت للضرب، كان من الأفضل أن تتلقى ضربة على رأسها.

كان عليها أن تستعد لنوبة غضب سيدتها في أي لحظة.

لكن بعد ذلك، سمعت صوت ضحك فوق رأسها.

حاولت آنا ألا ترفع رأسها، لكنها نظرت عن غير قصد إلى وجه السيدة الشابة.

“هاهاهاها!”

وأخيرًا، أحنت فيريا ظهرها وبدأت بالضحك.

هل كان هذا شيئًا يستحق كل هذا القلق؟ حقًا، ربما كان لا شيء يستدعي الاهتمام.

ضحكت فيريا طويلًا، ثم شعرت فجأة أن حرارة جبهتها قد اختفت، فربتت عليها بخفة.

“ألم أخبركِ أنه لا داعي للغضب؟”

همست آنا بكلمات لم تجرؤ على قولها بصوت مرتفع.

لكن فيريا، التي تضحك بهذه الطريقة المريحة على موت شخص آخر، كانت تبدو مروعة.

التقطت آنا قطع الفنجان المكسور واحدة تلو الأخرى.

بينما كانت آنا تنظف المكان، كانت فيريا تفكر في ابنة الأرشيدوق.

الطفلة التي تشبه في شعرها وعينيها الأرشيدوق آردين.

“لا حاجة لي بأن أكون أمًا لها.”

عندما فكرت في الأمر، أدركت أن الطفلة ليست عائقًا على الإطلاق.

إذا تزوجت من الأرشيدوق، يمكنها إرسال الطفلة إلى الأكاديمية مثل ابني الأرشيدوق بالتبني الآخرين.

وما دامت ستمنحها قصرًا في العاصمة، يمكنها أن تعيش طوال حياتها دون أن تراها.

إذا جعلتها بعيدةً عن نظر الأرشيدوق، ورزقت بطفل جديد معه، سينسى هذه الطفلة المزعجة تمامًا كما لو لم تكن موجودةً أبدًا.

وإذا ماتت بسبب مرض ما قبل أن يحدث ذلك، فلا شيء يمكن فعله.

الأطفال هكذا، أليس كذلك؟ فجأة ترتفع حرارتهم ويموتون، أو يموتون بسبب مرض معدٍ.

أليس الأطفال كائنات ضعيفة وهشة؟

“هيه.”

عندما تموت الطفلة، سيكون من الجيد أن تتواجد لتواسي ذلك الرجل.

ربما حتى سوف يصبحان أقرب.

وهذا أيضًا قد يكون أمرًا جيدًا.

“أحضري لي شايًا جديدًا.”

أمرت فيريا بصوت لطيف بينما كانت آنا ما زالت تكنس الأرض.

ثم جلست عند المكتب الذي كان قد انتشر عليه ورق الرسائل.

الآن، أخيرًا، عرفت ما ستكتبه لوالدها.