أتيت إلى هُنا لمُقابلة خطيب والدتي - 4

“طفلة؟”

حتى بعد عودة السيدة أودري إلى غرفتها، لم تستطع تهدئة نفسها.

لو رآها أحدهم، لكان همس في سره قائلًا إن هذه التصرفات لا تليق بزوجة الأرشيدوق، لكنها كانت غارقة في عالمها الخاص، غير مدركة لما يحيط بها.

كانت إيما تراقبها بقلق شديد.

لكن السيدة أودري كانت غارقة في أفكارها إلى درجة أنها لم تلاحظ وجود الخادمة بجانبها.

وصلت إيسيل سيلفا إلى عائلة الأرشيدوق قبل عشر سنوات.

كانت تنحدر من عائلة سيلفا، المعروفة بقدرتها على الشفاء. 

أُرسلت إلى العائلة، وكأنها خادمة أو عشيقة، تُركت وراءهم دون اكتراث.

في تلك الفترة، لم تُعتبر السيدة أودري الأمر ذا أهمية كبيرة.

كان آردين بحاجة إلى شخص يمتلك قدرة الشفاء، وكان المبلغ الذي طلبته عائلة سيلفا أقل بكثير من تكاليف استدعاء كهنة المعبد.

كما أن البارون سيلفا كان قد ذكر أنها ستكلف أيضًا بالقيام بأعمال الخادمة. 

كانت ستحصل على مهام أبسط من باقي الخادمات، وسيتم الاستفادة من قوتها في الشفاء لصالح الأرشيدوق، حتى يُتخلى عنها في النهاية.

وفي حال أصيبت بمرض النوم، فسيتم التعامل معها بما يليق بمكانة العائلة.

لكن ذات يوم، بدا أن آردين قد وقع في حب إيسيل، وأقام معها حفل خطوبة.

حدث ذلك دون أن يناقش الأمر مع السيدة أودري.

جلست السيدة أودري على الأريكة، منهارة، ممسكة بكلتا يديها بشدة.

منذ أن دخلت إيسيل سيلفا إلى عائلة الأرشيدوق، بدأ آردين في التغيير.

كان في البداية باردًا وقاسيًا، لكنه كان على الأقل يتظاهر بالاستماع إليها.

لكن بعد خطوبته بإيسيل، بدأ يتعامل معها وكأنها غير موجودة.

كانت الأيام تمر، وكأنها ستُطرد من هذا القصر وتُترك في أسوأ زاوية من إقليم كريسميل.

لحسن الحظ، تم إرسال آردين في حملة من قبل العائلة الإمبراطورية لقمع الوحوش، وعرفت السيدة أودري أن تلك كانت فرصتها الوحيدة.

وبما أنه لم يكن لديها ما يدعو للقلق، بدأت في مضايقة إيسيل بما يرضي قلبها.

تحسن آردين أيضًا ولم يعد بحاجة إليها.

حتى لو تدهورت صحة آردين مجددًا، فلا مشكلة في ذلك، فهناك كهنة المعبد.

على الأقل، كانت السيدة أودري تعتقد ذلك.

لكن بعد عودة آردين من حملة القمع، بدأ يقضي الكثير من الوقت في مغادرة القصر بحثًا عن إيسيل.

كان قد أتم الخطوبة بالفعل، فظنت السيدة أودري أنه يتظاهر بالبحث عنها للحفاظ على سمعته، وأنه سيعود قريبًا.

لكن هذه الفكرة انهارت بعد ستة أشهر.

رفض آردين حتى الدعوة من العائلة المالكة، وظل مستمرًا في بحثه عن إيسيل.

هل سيبحث حقًا عن إيسيل؟ هل ستعود؟ هل سيكتشف آردين ما فعلته؟

كان يجب عليَّ أن أتعامل مع الأمور بعد رحيل إيسيل.

مر عام كامل والسيدة أودري تعيش في حالة من القلق المستمر.

ومع مرور الوقت، بدأت السيدة أودري تشعر بطمأنينة تدريجيًا. 

اختفت إيسيل عن الأنظار تمامًا.

وكان هذا ما كانت السيدة أودري تأمل فيه.

مر عامان، ثم ثلاثة، وبدأت السيدة أودري تشعر بالطمأنينة التامة.

كان آردين قد بدأ في تقبل الوضع، وأصبح يمضي المزيد من الوقت في القصر.

وحان الوقت لإلقاء بعض الكلمات حول ضرورة استكمال نسل العائلة.

منذ ثلاث سنوات، أصبح مجرد يعبس وجهه فقط عند رؤية النساء اللاتي يُقدَّمن له، دون أن ينطق بكلمة.

لكن إبنة؟

فكرت السيدة أودري في تلك الطفلة التي حدقت بها مباشرة، وعضت على شفتها بغضب.

“سيدتي، هل أقدم لكِ كوبًا من الشاي الساخن؟”

سألت إيما بهدوء من زاوية الغرفة.

استنتجت من التغيرات المستمرة على وجه السيدة أودري أنها كانت في حالة من التشوش الذهني.

لكن السيدة أودري بدت وكأنها لم تسمع السؤال، وظلت صامتة.

فخرجت إيما من الغرفة بهدوء. 

لم تدرك السيدة أودري أن إيما قد خرجت.

كانت تكرر في ذهنها صورة وجه الطفلة.

كان هناك شيء في عيون تلك الطفلة يذكرها بآردين عندما كان في سن الثامنة.

دخل آردين كريسميل إلى هذا القصر عندما كان في الخامسة من عمره.

كانت السيدة أودري غير قادرة على الإنجاب، لذا كانت تراقب آردين وهو يُحضَر إلى هنا ممسكًا بيد زوجها. 

كان زوجها الراحل قد قرر أنه لن يتزوج غيرها، ومع ذلك أُحضِر هذا الطفل الذي يشبه زوجها تمامًا، والذي كان في الخامسة من عمره بالفعل، فشعرت السيدة أودري بالخيانة والإحباط.

ما زاد من مرارتها هو أنه لم يُشركها في هذا القرار.

لو أنه أخبرها بكلمة واحدة، لكانت قد وافقت بكل سرور.

كانت أيامها مليئة بالقلق والتوتر، خصوصًا في الأيام التي كانت تخشى فيها من أن تأتي والدة آردين البيولوجية إلى القصر.

كان جسدها يذبل يومًا بعد يوم بسبب هذه المخاوف.

هل كان سيكون الأمر أقل إهانة لو تم طردها؟ لو أنها طلبت الطلاق، ربما كان كبرياؤها سيتأذى بشكل أقل.

لقد كانت غارقة في همومها، ولم تكن تهتم برعاية آردين.

في هذا القصر الكبير، كان هناك الكثير من الأشخاص الذين يمكنهم الاعتناء به، لذا لم تكن تشعر بالقلق.

لكن آردين هو من اقترب منها أولًا.

<الأرشيدوقة، هل يمكنني أن أناديكِ أمي؟>

لا تزال السيدة أودري تشعر بالقشعريرة في قلبها كلما تذكرت ذلك اليوم.

كانت تلك هي المرة الأولى التي تنظر فيها إلى آردين مباشرة.

كان في الخامسة من عمره، وكان يشبه تمامًا زوجها الراحل إيفان.

كان يشبه إيفان في كل شيء؛ من شعره إلى عينيه، مما جعلها تشعر بمزيج من الحنين والمرارة في نفس الوقت.

كان مظهره الجذاب الشبيه بزوجها يثير في قلبها مشاعر مختلطة من الحب والاشمئزاز.

لكن ما أزعجها أكثر كان رؤية الطفل الصغير ينظر إليها ببراءة، بينما كانت تتخيل الأم التي أنجبته، فاضطرت إلى تحويل نظرها بعيدًا.

على الرغم من الإهمال القاسي، كان آردين يسعى جاهدًا للحصول على اعتراف السيدة أودري ليتمكن من البقاء في هذا القصر.

وفي كل مرة كانت تراه، كانت ذكريات خيانة زوجها ووالدته البيولوجية تعود إليها، مما جعلها غير قادرة على فتح قلبها له.

ثم في السنة التي بلغ فيها آردين الثامنة من عمره، نظر إليها الطفل بنظرة خالية من الدفء، كأنه قد فقد آخر أمل له في كسب محبتها.

استقبلها بتحية رسمية، ولم يقترب منها بعد ذلك.

كانت عيناه، اللتان كانت تتوق إلى الحب والمودة في البداية، قد أصبحتا خاليتين من المشاعر كبرودة الشتاء القاسي.

مثل عيني الطفلة التي ظهرت اليوم.

“يجب ألا يعلم بوجود الطفلة.”

تمتمت السيدة أودري بقلق بالغ.

آردين أصبح الآن يقابل النساء الأخريات دون القدرة على استخدام خطيبته إيسيل كعذر، ولا نعرف كيف سيتغير قلبه بعد أن يرى طفلته.

“إيما! إيما!”

صرخت السيدة أودري، مطالبةً من الخادمة أن تسرع في إرسال برقية إلى أحد فرسان آردين ليخبره بسرعة بالأخبار الجديدة.

كان عليها أن تجعله يعود متأخرًا قدر الإمكان.

بدأت السيدة أودري في وضع خطة عاجلة.

إذا عاد آردين ورأى هذا الموقف وعرف عن أفعالها السابقة، فسيطردها من القصر بلا شك.

لذلك قررت أن تعالج إيسيل سريعًا وتطردها قبل عودته.

***

بين مجموعة من الفرسان، همس أحدهم وهو يرفع رأسه:

“هل انتهينا؟”

كان الفارس يرتجف وهو يحتضن سيفه بعناية.

لم يكن قد فعل شيئًا سوى مشاهدة المعركة من بعيد، لكنه كان يرتجف كما لو أنه بذل كل قوته في القتال.

“مهلًا، ألا تعلم أن هذه كلمة محظورة؟”

“هل أنت وافد جديد؟”

“من هو المسؤول عن تدريب هذا الفارس؟ يجب أن يعلمه جيدًا.”

مع كثرة الانتقادات، خفض الفارس رأسه.

ثم نظر الفرسان الأكثر خبرة إلى سيدهم.

بغض النظر عن حجم الوحش أو قوته، حتى لو كان وحشًا يستخدم السحر، بالنسبة لسيدهم كان الأمر مجرد مسألة وقت. 

عندما تم القضاء على قائد الوحوش بسهولة على يد سيدهم، انفجرت عبارات الإعجاب من هنا وهناك.

“واو! حقًا مذهل.”

“مهما شاهدنا هذا، يبقى أمرًا مدهشًا.”

هتف فرسان فرقة إيجيس بإعجاب.

كانت هذه الحملة ضد الوحوش أشبه بمجزرة، وكان ذلك من طرف واحد.

كاك! كااك! 

بدأت الطيور بالصياح وكأنها تعلن نهاية القمع.

كان هناك نسر ذهبي يحلق في السماء، يدور حول نفسه ثم هبط إلى الأرض بعد أن رأى صاحبه. 

بمد ذراعيه في التوقيت المناسب، نزل الطائر بكل سرعة، وفرك رأسه الذي كان بنيًا لامعًا على ذراع سيده. 

كانت ابتسامة إيميت إشارة إلى أن الرسالة تحمل أخبارًا إيجابية.

لذلك تجاهل النسر الذهبي الأرنب الذي كان يقفز في الحقل، واستمر في الطيران متوجهًا لسيده بلا توقف.

في النهاية، وصل بعد أربعة أيام بدلًا من الأسبوع الذي كان من المفترض أن يستغرقه.

هز النسر الذهبي جناحيه، فخورًا بنفسه.

“سيل.”

بعكس الطائر الذي كان ينتظر الإطراء، كانت نغمة صاحبه باردة.

أطلق النسر الذهبي، سيل، صرخة حزينة ووقف.

عندها فقط تمكن آردين من سحب الرسالة المربوطة في ساق الطائر وقراءتها.

“هاه.”

قرأ آردين الرسالة وفهم رد فعل الطائر.

كان محتوى الرسالة لا يُصدق، وأعاد النظر في الطائر ثم أعاد قراءة الرسالة.

شعر بقوة يده تضغط على الورقة حتى تجعدت أطرافها.

كانت أخبارًا جيدة، لكن في نفس الوقت كانت أسوأ الأخبار.

“مريضة؟”

رفض إيميت أن يقول أي شيء، قائلًا إنها ليست قصة تُروى في رسالة.

وكان يطلب منه إنهاء المهمة بأسرع وقت ممكن والعودة بأسرع ما يمكنه.

“هاه…”

تساءل آردين عن مدى شدة مرضها، حتى تعود بنفسها.

على أي حال، بما أنها عادت إلى القصر، فسيتمكن من إيجاد علاج لها مهما كان المرض.

ومع ذلك، كان هناك شيء مزعج، حيث كان يضغط على الرسالة في يده.

ثماني سنوات، لا، قريبًا ستصبح تسع سنوات.

كانت هذه السنين مليئة بالأيام الخانقة والمرهقة.

“سنعود.”

قال آردين باختصار، وأصدر أمرًا سريعًا.