– مرحبًا بكم في قصر روز. 

الفصل الثامن والأربعون. 

لقد أصيب آلان بالذهول، وبقي فمه مفتوحًا لبعض الوقت دون أن يقول أي شيء. نظر إلى قواعد برتراند، ثم إلى راشيل، ثم إلى الفراغ، وعيناه تتحركان بسرعة. كان واضحًا أن عقله يعمل بجهد.

بعد صراع طويل، فرك آلان وجهه بقوة وتلعثم،

“أيتها المعلمة، أُقدّر حقًا استعدادكِ لمساعدة آل أوتيس. نظرًا لموقفي، لا أستطيع الرفض، لكن المخاطرة بحياتكِ بتهور أمرٌ لا أقبله.”

“أنا لا أخطط للموت أيضًا.”

“ألا تعتقدين أن هذا القرار يُشير إلى نية أحدهم الموت؟ أنتِ تحفرين قبركِ بيديكِ.”

ارتفع صوت آلان بانفعال. في المقابل، ازدادت راشيل هدوءً.

“أعلم أن الأمر يبدو متهورًا. سيكون الأمر خطيرًا بالتأكيد، سواءً في الطابق الرابع أو في المطبخ.”

“إذا كنت تعرفين ذلك، فلماذا…”.

“ولكن، السيد الشاب أوتيس.”

سحبت راشيل ورقة بيضاء.

“في بعض الأحيان، هناك أشياء لا يمكن حلها أبدًا إلا إذا قفزت مباشرة نحو الخطر.”

“…”

“أعتقد أن هذا هو الحال الآن.”

غمست راشيل القلم في الحبر وأعطته إلى آلان.

“روجيروز لا ينوي التخلي عن أوتيس. لأواصل مسيرة أوتيس، عليّ الزواج بك، وعندها ستتكرر نفس التجارب التي مررنا بها للجيل القادم. لكنني لا أريد مساعدتك على الموت أيضًا.”

“… …نعم.”

“إذن، لم يتبقَّ لنا سوى خيار واحد: أن نُخاطر، ونُبادر، ونبحث عن طريق ثالث ليس الموت أو الزواج الذي لا يختلف عن حكم الإعدام.”

“……”

قبِل آلان القلم. ابتسمت راشيل بلطف.

“إن كان هناك أدنى احتمال، فأودّ استغلاله. أيها السيد الشاب أوتيس، هل يمكنك رسم خريطة بسيطة للقصر لي؟”.

كان الصبي يحدق في القلم الذي في يده، وهو غارق في التفكير، بينما كانت راشيل تنتظر قراره بصبر. وبعد لحظة، أمسك آلان بالقلم بقوة وجلس بثقل على كرسيه.

“هل أنتِ متأكدة حقًا من وجود شيء في المطبخ؟”.

“بناءً على الظروف، نعم. أريد أن أؤمن بشارلوت أوتيس، التي حاولت إنقاذنا.”

“……”

بعد تنهد عميق، بدأ آلان بتحريك القلم.

“حسنًا، لنذهب. سواءً إلى المطبخ أو الطابق الرابع.”

كان صوته مليئًا بالعزيمة، رغم تلميحه بالاستسلام. أشرق وجه ريتشل فرحًا.

“السيد الشاب أوتيس!”(راش) 

“ماذا؟ لماذا أنتِ سعيدة جدًا؟”.

“اعتقدت أنك ستتردد أكثر.”(راش)

“هذا شأن عائلتي. إذا كان شخصٌ من الخارج مستعدًا للمخاطرة، فلا يمكنني أن أكتفي بالجلوس.”

“الحذر في مواجهة الخطر ليس بالأمر السيئ. علاوة على ذلك، فإن خوفك من برتراند أكبر بكثير من خوفي.”(راش) 

“…أعرف الكثير بالتأكيد.” تباطأت حركة يد آلان، التي كانت ترسم الخطوط، قليلاً. شحب وجهه، الذي كان قد احمرّ قليلاً من الإثارة. “لذا… بدأت أفكر أنه ربما يوجد شيء ما في المطبخ حقًا، كما قلتي.”

“…هل رأيت شيئا؟”

تردد آلان. 

هل يُفترض به أن يُثير هذا الموضوع؟ هل كان تخمينه صحيحًا؟ هل كانت هذه القصة مُرعبة لدرجة أن تُثير تردد راشيل الشجاعة؟.

ولكنه في النهاية جمع شجاعته وتحدث. “عندما اختفت بيني ونيرو بسبب الورود، وبعد ذلك بفترة وجيزة، عندما اختفى والدي…”.

استمعت راشيل بهدوء.

“في ذلك الوقت، كنتُ أستطيع التحدث مع أمي أحيانًا. ولكن في أحد الأيام، نزلت فجأةً إلى المطبخ.”

“المطبخ…؟”.

أومأ آلان برأسه، وهو يعض شفتيه.

“لم أفهم السبب، فتشبثتُ بتنورتها، وسألتها عن سبب ذهابها إلى المطبخ. قالت: “مهما كرهتِه، ما زلتِ بحاجة إلى تناول الطعام”.”.

قالت أنها ستقوم بإعداد بعض الطعام. وهذا يعني أن هناك شيئًا مخفيًا في المطبخ كان على سيدة المنزل أن تحضر الطعام لنفسها.

واصل آلان حديثه بهدوء بينما كان يحرك يده.

“حتى بعد ذلك، كانت أمي تذهب إلى المطبخ مرة واحدة يوميًا. ثم توقفت في مرحلة ما. في تلك الفترة، كانت في حالة ذهول تام لدرجة أنها لم تستطع إجراء أي محادثة مناسبة. وبينما كنت أفكر في سبب ذهاب أمي إلى المطبخ، خطر ببالي فجأة.”

“……”

“أين والدي الذي اختفى بمجرد إغلاق بيرتراند؟”.

شعرت وكأن حجرًا قد أُلقي في قلبها. ابتسم آلان ابتسامةً مريرةً ووضع القلم جانبًا.

“لو كنتُ روجيروز… لخبّأتُ والدي في الطابق الرابع، في أرضي. ربما كانت أمي تُحضر له الطعام. لا أعلم إن كان ذلك بأوامر روجيروز أم بوصية أمي. وبعد ذلك، ربما، شهدت وفاة والدي، وعندها فقدت والدتي عقلها تمامًا.”

“هذا ما أشتبه به.”

دفع آلان الخريطة المكتملة نحو راشيل. لكن راشيل لم تستطع الرد إطلاقًا. حتى كلمة مواساة صادقة لم تُجدِ نفعًا في هذه اللحظة.

عندما رأى آلان تعبير راشيل الفارغ، أطلق ضحكة متوترة. كان واضحًا أنه يُجبر نفسه على ذلك.

“لا داعي لأن تبدي عابسة هكذا. ما أقصده هو أنه قد يكون هناك شيءٌ ما في المطبخ، كما تشكين. ربما درجٌ سريٌّ يؤدي إلى الطابق الرابع. وإلا، لما كان هناك داعٍ لذهابها إلى المطبخ. لو كان الطابق الرابع بحاجةٍ إلى طعام، لكان كافيًا الحصول عليه من الوجبات المُسلَّمة.”

أومأت راشيل برأسها بعزم.

“حسنًا، ايها السيد الشاب أوتيس. لنذهب إلى المطبخ.”

كلماته غرست الثقة في خطتها وشجعتها. لكنها لم تستطع أن تشعر بالفرح. بعد أن ضاعت في التفكير لبعض الوقت، تحدثت راشيل بهدوء.

“سيكون بخير. أنا متأكدة.”

“نعم.”

محاولًا تلطيف الجو، صفّى آلان حلقه بصوت عالٍ. وأشار إلى الخريطة.

“كما تعلمين، المطبخ في الطابق السفلي الأول. مدخله واحد فقط. أمام المدخل قاعة طعام طويلة للخدم.”

“والمطبخ بجانبه.”

“لا أعرف سوى الموقع العام. كما قلت، لم أزره بنفسي من قبل.”

طرق آلان على المطبخ وطوى ذراعيه.

“لا يُنصت الطاهي لأوامر روجيروز، لكنه يتردد في حضوري. لذا، إذا لفتُّ انتباهه، يُمكنكِ التسلل إلى المطبخ ورؤية ما إذا كان هناك أي شيء غير عادي.”

“هل أنت متأكد؟ ربما أكون أنا الطعم.”

“لدي فرصة أفضل للبقاء على قيد الحياة كطُعم.”

“لكن…”.

نظرت راشيل إلى بشرة آلان الشاحبة، كما لو أنها لم ترَ ضوء الشمس قط. لاحظ آلان قلقها، فانفجر غضبًا.

“هل تظنينني مجرد دمية ورقية؟ سأصمد حتى تعودي، لذا دعي الأمر لي!”.

“سأتحرك بأسرع ما أستطيع.”

كان تنفس آلان متقطعًا، وكان انزعاجه واضحًا. أدارت راشيل رأسها قليلًا.

“من الأفضل عدم إضاعة الوقت. لنتحرك قبل الفجر غدًا.”

“…فكرة جيدة.”

“ماذا عن عودتنا من المطبخ؟ ألن يطاردنا الطاهي؟”.

“أخطط لإفساد جميع تحضيرات الإفطار. هذا سيشغله بما يكفي كي لا يطاردنا. هوسه بالوجبات يفوق الخيال.”

وهكذا، اتُّخذت الخطة تقريبًا. التقط آلان المصباح الذي أحضرته ريتشيل وناوله لها.

“دعينا نلتقي هنا بحلول الساعة 1 صباحًا غدًا.”

***

عندما أشارت راشيل إلى أنها مستعدة للمغادرة بعد محادثتهم، أوقفها آلان.

“إنه الوقت الأكثر نشاطًا لهم الآن. ابقي هنا حتى السادسة صباحًا.”

وافقت راشيل وجلست على أريكة في زاوية غرفة المكتبة. وجلس آلان أيضًا على الأريكة المقابلة، كما لو كان يحاول أخذ قيلولة.

رغم أن الصمت ساد، إلا أنه لم يكن محرجًا. ربما لأنهما كشفا عن أفكارهما الداخلية لبعضهما البعض؟. بعد قليل، استيقظوا من نومهم القصير. كانت الساعة السادسة صباحًا بالضبط.

استيقظت راشيل ولاحظت أن آلان يرمش بنظره وهو نصف نائم.

“السيد الشاب أوتيس، سأذهب الآن.”

“سآتي معك… أحتاج إلى العودة إلى غرفتي أيضًا.”

كان صوته عميقًا ونعسانًا. تساقطت أشعة الشمس خصلة تلو الأخرى على شعر آلان الأشقر الرمادي. كانت عيناه الزرقاوان، اللتان يزول عنهما النعاس تدريجيًا، صافيتين كسماء بعد المطر.

أدركت راشيل فجأة أن آلان أوتيس كان جميلاً مثل روجيروز. إذا كان جمال روجيروز يشبه زهرة متفتحة تنضح برائحة غنية، فإن آلان كان مثل تمثال جليدي منحوت منذ ألف ليلة ويوم.

خطرت ببالها قصة آلان عن روجيروز وعائلة أوتيس. نيل أوتيس، الذي كان يسعى للثراء، و روجيروز، الذي تقدم إلى رب الأسرة بعرض عقد.

هناك الكثير من الناس في هذا العالم يطمعون في الثروة والشرف. لماذا اختار روجيروز نيل أوتيس من بينهم جميعًا؟. ما لم تسأل روجيروز مباشرةً، كان سؤالاً لن تجد له إجابة. تجاهلت راشيل فضولها وغادرت غرفة المكتب.

“أوه، كلاكما استيقظ مبكرًا.”

وفي الوقت نفسه، سمع صوت مألوف.

“عليك اللعنة.’

قبل أن تتمكن ريتشيل من التعرف على صاحب الصوت، تقدم آلان للأمام، ليحميها.

فوق كتف آلان، رأت رجلاً وسيمًا ذو عيون حمراء.

“ما الخطب يا آلان؟”.

ابتسم روجيروز ابتسامة خفيفة. للحظة، بدا التوهج الأحمر في عينيه وكأنه وهم – فقد عاد لون عينيه إلى البني اللطيف.

لقد تحدث بلطف.

“هل تعتقد أنني سأؤذي راشيل؟”.

“…تنحى جانبا.”

“أه، بالطبع.”

من المثير للدهشة أن روجيروز تنحى جانبًا دون سؤال. لم يسأل عن سبب وجودهما معًا أو عمّا كانا يناقشانه.

لقد قال ببساطة، “يسعدني أن أراكم على وفاق. أتمنى أن تستمتعوا معًا.”

ثم، دون تردد، استدار ودخل غرفته. تبادل راشيل وآلان النظرات، غير قادرين على إخفاء ارتباكهما.

لو كان روجيروز، لكان قد أحس أن وجودهم معًا يعني أنهم يخططون لمحاربته.

ولكن لماذا تركهم وشئنهم؟. 

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_